Le radon radioactif est considéré comme un danger pour la santé par les agences environnementales du monde entier. Alors, pourquoi les gens s'exposent-ils au radon à des fins thérapeutiques, dans des installations allant des mines abandonnées au Montana aux spas et cliniques haut de gamme dans les forêts d'Europe?
La réponse facile est que la thérapie de radon est juste un ingrédient de plus dans le chaudron du pluralisme médical, bouillonnant juste avec la biomédecine moderne, les remèdes populaires, et la guérison religieuse. Et tandis que la biomédecine peut réaliser des victoires étonnantes sur une variété de maladies, elle semble à son meilleur lorsqu'il s'agit de problèmes aigus; Pour de nombreux patients atteints de maladies chroniques, c'est un échec misérable, et donc le regard de longue durée vers la médecine alternative, comme les aimants ou les herbes.
La douleur chronique pousse souvent les patients vers des options de traitement alternatives, non conventionnelles et même potentiellement dangereuses.
L'usage thérapeutique du radon se produit par l'inhalation de radon ou l'absorption du radon dissous dans l'eau. Aux États-Unis, la thérapie au radon n'est disponible que dans quelques anciennes mines du Montana, et ce par inhalation (bien que certains boivent de l'eau radioactive dans la région). En Europe, la thérapie au radon est disponible via les bains, la vapeur et l'inhalation dans les mines et les tunnels. Une autre différence entre la radonothérapie aux Etats-Unis et en Europe concerne les attitudes vis-à-vis de cette thérapie: si un patient aux Etats-Unis peut hésiter à admettre qu'il respire de l'air radioactif, l'Européen considère le traitement au radon comme scientifiquement valable. sans lien avec l'image d'une mort douloureuse due à la malignité résultant de la vie dans une maison remplie de radon. On trouve des spas et des bains dans toute l'Europe, et dans cette longue histoire de «prise d'eau», le radon dans les bains est simplement l'un des nombreux types de bains thérapeutiques.
À peu près maintenant, on veut que la Science intervienne et donne une certaine justification à nos craintes de la thérapie du radon, et à notre croyance en cela. Malheureusement, des réponses satisfaisantes ne sont pas disponibles. Car si les scientifiques peuvent nous dire les risques des rayonnements à haute dose, ils ne peuvent pas extrapoler les données d'Hiroshima ou de Tchernobyl à celles qui errent autour des mines du Montana ou des stations thermales de radon chic d'Allemagne. Le faible nombre extrapolé de cancers que les individus pourraient développer à la suite de radiographies médicales ou de radon est caché par le nombre de cancers observés dans une population «normale». Personne n'a encore été capable de quantifier le risque.
Il n'y a pas non plus beaucoup d'informations sur les avantages. Même si les publicités radon spa sur Internet tout remèdes pour la dysfonction érectile, le psoriasis, l'anxiété, et presque tout ce que l'on peut imaginer.
Il y a eu quelques études allemandes démontrant que les personnes traitées avec des bains de radon prennent moins de médicaments anti-inflammatoires. Un article publié dans la revue Rheumatology en 2000 notait que la radiothérapie était utilisée pour les maladies rhumatismales depuis le début des années 1900. Les chercheurs ont donc comparé un programme de rééducation impliquant des bains au radon et des bains sans radon pour les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. Après six mois, une amélioration durable a été notée dans le groupe traité au radon.
La recherche fondamentale a montré que le radon semble stimuler les «stéroïdes» anti-inflammatoires naturels du corps, ce qui peut expliquer le bénéfice observé dans cette étude et dans des études antérieures sur l'arthrose. Le radon peut également améliorer les cellules inflammatoires pathologiques dans des maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde.
Les études sont rares et espacées. Mais d'autres études sont nécessaires, en particulier pour ceux qui sont des utilisateurs catégoriques des installations de traitement du radon. Il semble y avoir au moins le potentiel pour soulager la douleur. De même, n'oublions pas le potentiel de nuisance: Vers 1930, le Wall Street Journal publiait un article sur un patient qui prenait régulièrement le médicament connu sous le nom de Radithor, contenant du radium, pour sa douleur chronique. Le patient a eu un résultat moins qu'idéal, et Radithor a été effectivement retiré du marché en 1931.
Qu'est-il arrivé au patient? Le titre de l' article du Wall Street Journal dit tout: "La médecine a bien fonctionné, jusqu'à ce que sa mâchoire soit tombée".
