Brillant, Brazen, Cerveaux chez les adolescentes

Dans son excellent article sur Teenage Brains (octobre 2011), National Geographic citait Aristote, qui écrivait que «les jeunes sont chauffés par la nature comme des hommes ivres par le vin».

Il est remarquable que la comparaison entre le comportement adolescent et le comportement en état d'ébriété ait été faite il y a 2300 ans. Les neuropsychologues et les conseillers parentaux (au moins ceux qui ont une connaissance de la neuropsychologie) essaient souvent de calmer les parents lorsqu'ils se débarrassent de leurs comportements rauques, maussades, désorganisés, risqués et impulsifs. Les lobes frontaux (ou plus exactement, les lobes préfrontal) du cerveau adolescent, disent-ils aux parents, se développent encore. De vingt à vingt-cinq ans, les lobes frontaux seront complètement matures et l'adolescent impossible se transformera en une personne normale – un adulte pleinement fonctionnel et socialement adapté.

Ce n'est pas simplement psychobabble, mais soutenu par de nombreuses études du cerveau et du comportement social. La maturation cérébrale se produit lorsque les axones – les fibres nerveuses longues qui permettent aux neurones ou aux cellules nerveuses de se connecter – sont enfermés dans une substance grasse appelée myéline. Ceci isole l'axone, permettant une transmission plus rapide des signaux le long de l'axone et à travers l'espace-synapse-à l'axone suivant. Plus nos axones sont myélinisés, plus nous pouvons penser rapidement et efficacement. Avant la fin de la myélinisation, de petites branches des axones – appelées dendrites – prolifèrent, permettant des connexions plus riches entre les neurones. Un autre processus qui accélère dans les lobes frontaux pendant l'adolescence est l'élagage synaptique, où les synapses fréquemment utilisées se renforcent et celles qui sont rarement utilisées laissent à désirer.

Dans la petite enfance, l'élagage synaptique et la myélinisation des axones sont concentrés dans les régions postérieures du cerveau. Ce sont les zones où nos sensations sont reçues et ont un sens. Nous apprenons à reconnaître les personnes et les objets et à comprendre comment ils s'intègrent dans le monde. Notre mémoire se développe. À l'âge de douze ans, notre capacité à comprendre le langage et à parler est à peu près complète. Ainsi, la maturation cérébrale se produit dans une séquence d'arrière en avant, avec les lobes frontaux en dernier. En effet, les lobes frontaux étaient aussi les dernières zones du cerveau mammalien à évoluer – les humains ont de loin les lobes frontaux les plus développés de toute créature vivante.

Les lobes frontaux sont, en fait, en ligne et travaillent dur dès la petite enfance, mais ils servent de médiateur à de nombreuses fonctions complexes, et ce sont les compétences les plus abstraites et de niveau supérieur qui mettent du temps à mûrir. Les jeunes de quinze ans n'ont pas encore pleinement développé la capacité de comprendre les conséquences de leurs actions et d'agir en conséquence. Ils ont de la difficulté avec la planification et l'organisation et apprennent de leurs erreurs. Ils agissent souvent de façon impulsive ou inappropriée, ils ont des émotions de montagnes russes, et travailler vers des buts lointains plutôt que d'être indûment influencés par des récompenses immédiates est un étirement pour eux.

Le fait que votre adolescent n'ait pas de lobes frontaux complètement développés n'excuse pas entièrement le comportement à risque fou ou la grossièreté, car ils peuvent modérer leurs comportements. Il leur faut simplement beaucoup plus d'efforts pour le faire. L'astuce d'être un parent d'adolescents est de savoir où fixer les limites, quand insister sur un comportement mature et quand le laisser partir. "Ne pas transpirer les petites choses" est une bonne devise.

Le cerveau a évolué de cette façon pour une bonne raison. Les adolescents ont besoin de prendre des risques afin de faire le saut de la maison et de compter sur les parents pour l'indépendance. À ce stade, leur alliance principale passe à leur groupe de pairs, le groupe social le plus important pour les jeunes adultes. Les adolescents qui ne développent pas de lobes frontaux matures à cause d'un problème neurologique ou de développement restent souvent dépendants de leurs parents et sont incapables de mener une vie pleinement adulte. Aucun parent ne veut ça.

La comparaison d'Aristote du comportement juvénile avec le comportement ivre est juste dans un sens: l'alcool est un solvant neurotoxique organique et affecte directement le cerveau, et en particulier l'efficacité des lobes frontaux. Un ou deux verres dans un environnement approprié (c'est-à-dire non au volant d'une voiture) peuvent agir comme une légère libération de la «police du comportement», permettant à une personne habituellement timide ou inhibée de s'amuser de manière parfaitement acceptable. C'est une question différente quand quelqu'un est en état d'ébriété. Avec les lobes frontaux atténués par l'alcool, la personne se comporte de façon inappropriée, est incapable de voir les conséquences de ses actions, prend des risques dangereux, conduit imprudemment et croit que sa conduite est sécuritaire et se bat rapidement. Mais contrairement au comportement de l'adolescent normal, ce comportement en état d'ébriété n'a aucun côté positif, et peut en fait causer des dommages graduels et permanents au cerveau.

Il existe également de nombreux troubles neurologiques qui entraînent des lésions du lobe frontal. L'un des plus communs est la blessure à la tête. Les personnes qui souffrent de graves blessures à la tête sont presque toujours confrontées à des problèmes de lobe frontal, et comme la difficulté à apprendre de leurs erreurs est l'un de ces problèmes, ces personnes sont notoirement difficiles à réhabiliter. Beaucoup de parents voient leur vie bouleversée quand un fils ou une fille adulte ou adolescent souffre d'une grave blessure à la tête dans un accident de voiture et rentre à la maison pour de bon, à bien des égards un adolescent pour de plus en plus. Cette fois, cependant, "l'adolescent" a très peu d'aspects positifs d'être un adolescent, juste les comportements inappropriés et les sautes d'humeur.

Les adolescents normaux, avec leurs lobes frontaux peu mûrs, sont particulièrement vulnérables à l'alcool et aux drogues qui ciblent les lobes frontaux. Leurs comportements à risque «normaux» se détériorent rapidement, souvent après très peu à boire. Le pire cauchemar d'un parent est l'adolescent qui se saoule et conduit à la maison, a un accident de voiture et subit une blessure à la tête qui entraîne des dommages permanents au cerveau. Malheureusement, ce scénario n'est que trop commun, surtout dans la saison «idiote», comme on connaît Noël dans certains pays.

Donc les ados sont là-bas: vous n'avez pas besoin d'alcool et de drogues pour vous amuser, vous avez déjà des lobes frontaux qui adorent les fêtes! Prenez soin de votre cerveau maintenant, et cela vous donnera, ainsi qu'à vos parents, toute une vie de bonnes expériences.