Comment cultiver de nouveaux neurones dans votre cerveau.

Quand j'étais à l'université dans les années 1970, on nous a enseigné qu'aucun nouveau neurone ne s'est jamais formé dans le cerveau des mammifères. Nous sommes nés, argumentait-il, avec tous les neurones que nous aurions jamais. Pourtant, une décennie plus tôt, en 1962, un jeune scientifique nommé Joseph Altman avait rapporté dans la prestigieuse revue Science que de nouveaux neurones pourraient se former. Altman a continué à publier d'autres études, mais ses recherches ont été ignorées et rejetées. Puis, dans les années 1970, un autre jeune scientifique, Michael Kaplan, a découvert la neurogenèse (la naissance de nouveaux neurones) dans le cerveau des rats. Kaplan a publié 19 articles sur le sujet, mais son travail a rencontré une énorme résistance, et il a finalement quitté la science de la recherche et a poursuivi une carrière en tant que médecin de réadaptation. Ce n'est que dans les années 1990 que les scientifiques ont accepté l'idée de la neurogenèse dans le cerveau des mammifères et découvert des neurones nouveaux-nés non seulement dans le cerveau des rats mais aussi dans le cerveau des humains.

La neurogenèse ne se produit pas partout dans le cerveau mais est évidente dans l'hippocampe et le bulbe olfactif et peut-être dans le cortex cérébral. Les nouveaux neurones naissent non pas de cellules nerveuses matures, mais plutôt de cellules souches neurales qui restent dans notre cerveau tout au long de la vie. En effet, dans certaines régions du cerveau, il y a un renouvellement continu des neurones – les anciens meurent et de nouveaux naissent – et ces nouveaux neurones peuvent participer aux circuits qui sous-tendent l'apprentissage.

Si de nouveaux neurones se forment chaque jour dans notre cerveau, comment pouvons-nous garder ces cellules et ne pas les laisser mourir? La réponse se cache dans la littérature scientifique depuis les années 1970 quand Michael Kaplan a rapporté qu'un environnement enrichi augmente le nombre de nouveaux neurones. Chez les animaux, les placer dans des cages pleines de jouets intéressants ou leur donner des tâches d'apprentissage favorise la survie de ces cellules nouveau-nées. De nouveaux neurones nés dans l'hippocampe peuvent participer à la formation de souvenirs à long terme ainsi qu'à la perception spatiale. Les chauffeurs de taxi londoniens qui ont une connaissance approfondie des rues de Londres ont des hippocampes plus grands que la normale. Peut-être, beaucoup de neurogenèse a eu lieu dans leur hippocampe.

L'exercice physique augmente également le nombre de neurones nouveau-nés. Mais certaines conditions, telles que le stress excessif et la dépression, entravent la croissance des cellules nerveuses du nouveau-né.

Des études scientifiques sur la neurogenèse révèlent ce que beaucoup d'entre nous connaissaient déjà. Nous pouvons apprendre de nouvelles choses tout au long de la vie. Une personne dans la quarantaine développe encore de nouveaux neurones mais pour exploiter le potentiel de ces cellules nouveau-nées, nous devons continuer à nous défier, explorer de nouvelles choses, faire de l'exercice et voir la coupe proverbiale, non à moitié vide.