Le nouveau numéro de The Brain, le spécial du kiosque du magazine Discover, est maintenant sorti, et avec lui un extrait de Extreme Fear dans lequel je discute du combat de Sue Yellowtail avec un lion de montagne dans un canyon lointain dans le sud-ouest du Colorado:
À 25 ans, Sue Yellowtail était à l'université après quelques années d'études, travaillant pour la tribu indienne Ute en tant que spécialiste de la qualité de l'eau. Son travail consistait à voyager à travers les zones reculées de la réserve, en recueillant des échantillons dans les ruisseaux, les ruisseaux et les rivières. Elle passait ses journées à sillonner l'arrière-pays lointain, territoire fermé aux visiteurs, et voyageait rarement même par les locaux. C'est le genre d'endroit où, si vous avez des ennuis, vous êtes seul.
Par un temps clair et froid à la fin de décembre, Yellowtail a ramené sa camionnette sur le côté de la piste à double voie peu fréquentée, à quelques mètres d'un simple pont en treillis qui enjambait le ruisseau. Alors qu'elle ramassait son équipement, elle entendit un cri aigu. Probablement un coyote qui tue un lapin, pensa-t-elle. Elle grimpa deux talus escarpés jusqu'au bord de l'eau. Pataugeant de l'autre côté du ruisseau, elle se baissa pour étirer son ruban à mesurer la largeur du courant. Juste à ce moment elle entendit un bruissement et leva les yeux. Au sommet de la banque n'est pas à 30 mètres, se tenait un lion de montagne. Tawny contre les feuilles brunes de la brosse du bord de la rivière, l'animal était presque parfaitement camouflé. Il la dévisagea, immobile.
Elle restait immobile.
Comme je continue d'expliquer, Yellowtail était entré dans le premier état instinctif de réponse à la peur, la condition de gel connue sous le nom d'immobilité attentive. Mais son procès venait de commencer. Au cours des 15 prochaines minutes, elle traverserait les trois autres formes de panique.
Comme je l'ai déjà écrit, dans les affres de la peur intense, nous nous trouvons soudainement opérer de manière différente et inattendue. Parfois, ils sont positifs, d'autres fois non. D'une part, les outils psychologiques que nous utilisons normalement pour naviguer dans le monde – le raisonnement et la planification avant d'agir – se ferment progressivement. Au lieu de cela, sous l'emprise des centres de la peur subconsciente du cerveau, nous nous comportons de manière à ce que nos esprits rationnels semblent absurdes ou pire. Nous pourrions répondre automatiquement, avec des routines de moteur préprogrammées, ou simplement fondre. Nous perdons le contrôle.
Dans ce domaine inconnu, il peut sembler que nous sommes en proie à un chaos total. Mais bien que les centres de peur préconscients du cerveau ne soient pas capables de délibération et de raisonnement, ils ont leur propre logique, une suite simplifiée de réponses adaptées à la nature de la menace. Il y a une structure à paniquer.
Le premier chercheur à avoir esquissé la logique de la peur était le physiologiste de Harvard, Walter Cannon. En 1915, il a souligné que les différents effets de l'excitation sympathique – l'augmentation du rythme cardiaque et du flux sanguin, la transpiration, le tremblement et tout le reste – tous ont un but sous-jacent: préparer le corps à une vigoureuse défense. L'idée de Cannon était si persuasive que son encapsulation lapidaire – «combat ou fuite» – est devenue le terme le plus connu pour le système nerveux sympathique.
Comme beaucoup de théories qui subsument une grande quantité de données en une explication convaincante, cependant, il s'est avéré être trop simplifié. Il n'y a pas deux types de réactions défensives mais au moins quatre, chacune avec une suite de réponses physiologiques optimisées pour gérer une catégorie de menace différente. Quand le danger est loin, ou du moins pas immédiatement imminent, l'instinct est de geler. Lorsque le danger approche, l'impulsion est de s'enfuir. Lorsque l'évasion est impossible, la réponse est de riposter. Et quand la lutte est futile, l'animal s'immobilise sous l'emprise de la peur. Bien qu'il ne glisse pas aussi facilement de la langue, une description plus précise que «combattre ou fuir» serait «combattre, geler, fuir ou faire peur» – ou, pour faire court, «les quatre F».
Ce que je trouve étrange, c'est que, bien que ces comportements soient régis par des régions profondes et automatiques de notre cerveau inconscient, les gens rapportent plus tard, après une crise de vie ou de mort, qu'ils ont décidé de les mener à bien. Je raconte l'histoire dans le livre, par exemple, d'un étudiant qui dit que pendant la Virgina Tech a décidé de jouer à mort – alors que la neuroscience suggérerait qu'il n'avait aucune part réelle dans la décision. Je serais ravi d'entendre des lecteurs qui ont été dans une situation intensément effrayante et a estimé que l'expérience de l'un des quatre F. Est-ce que se battre, se figer, fuir ou jouer au mort semble être quelque chose que vous avez choisi de faire ou quelque chose qui vous est arrivé?
