Double Mère Suckers

Pour bien comprendre un processus général, il est souvent utile d'accorder une attention particulière aux extrêmes. Cela est particulièrement vrai d'un phénomène spectral, dont la polygynie est un excellent exemple (il existe différents «degrés de polygynie» tout comme il existe des degrés de polyandrie). Et l'espèce Homo sapiens est polygynique et polyandre. En conséquence, jetons un coup d'œil sur un cas extrême de polygynie dans le monde animal, parce que quand nous le faisons, nous nous verrons – bien que ce soit en caricature.

Les éléphants de mer sont très, très gros. En fait, l'éléphantine. Les taureaux peuvent atteindre 16 pieds de longueur et peser plus de 6000 livres. Les vaches sont beaucoup plus petites, environ 10 pieds de long et pesant environ 2000 livres. Cette différence de taille est importante, car elle est due au système d'accouplement des éléphants: l'espèce pourrait être la plus polygyne de tous les mammifères, avec des mâles réussis établissant des harems de jusqu'à 40 femelles. Comme (comme dans la plupart des espèces) il y a un nombre égal de mâles et de femelles, cela signifie que pour chaque phoque taureau très performant, il y a environ 39 célibataires qui ont échoué et qui ont été exclus de la reproduction. Dans le monde des éléphants de mer, toutes les femelles en bonne santé se reproduisent, mais seulement une très petite proportion de mâles sont des gagnants évolutionnaires comparables. En moyenne, quatre pour cent des taureaux génèrent 85% de la progéniture. [I] Les taureaux se battent donc longtemps entre eux pour la possession d'un harem. Le succès exige une grande taille, un tempérament violent, des dents canines massives combinées avec la volonté de les employer, un bouclier thoracique épais pour fournir une protection contre son adversaire, et un âge et une expérience suffisants.

Les éléphants femelles sevrent leurs bébés à la fin de l'été et au début de l'automne, après avoir passé une bonne partie de l'été sur la terre, membres d'un harem bondé et en bord de mer. Il s'avère qu'au moment du sevrage, certains jeunes éléphants de mer sont considérablement plus gros que d'autres – jusqu'à deux fois la taille de leurs compagnons sevrés. Ces juvéniles surdimensionnés sont connus sous le nom de «super-sevrés». Leur plus grande taille apporte un avantage distinct, après avoir passé un temps plus ou moins idyllique sur leurs plages rocheuses, allaitant leurs mères, à la fin de l'été et après avoir été sevrés les chiots doit commencer un long séjour en mer, ne pas revenir à la terre jusqu'au printemps suivant. C'est sans surprise une période stressante pour les jeunes éléphants de mer, et – ce qui n'est pas surprenant – ceux qui étaient super-sevrés sont plus susceptibles de survivre. On ne sait pas si les super-sevrés mâles sont, à leur tour, plus enclins à devenir des maîtres du harem, mais c'est un bon pari, car dans un système hautement compétitif, tout est susceptible de fournir un "coup de pouce" quand il s'agit de la condition physique est susceptible d'apporter des avantages.

Jusqu'ici, tout va bien, du moins pour les super-sevrés. Une question se pose cependant. Pourquoi – étant donné le gain d'être super-taille – ne sont pas tous les phoques éléphants super sevrés? Il s'avère que, puisque les mères de phoques à éléphant sont limitées dans la quantité de lait qu'elles peuvent produire, il n'y a qu'une seule façon de devenir un super-sevrage: un chiot doit obtenir du lait de deux femelles en lactation. Comment y parvenir? Ce n'est pas facile. Les femelles sont bien décidées à rendre leur lait disponible seulement à leur progéniture, pas à quelqu'un d'autre. Cet égoïsme a beaucoup de sens sur le plan de l'évolution, car les mères allaitantes prodigues avec leur précieux lait auraient laissé moins de descendants (et donc moins de copies de leurs gènes de partage du lait) que d'autres qui n'étaient pas disposées à allaiter un chiot non apparenté.

Néanmoins, même si chaque chiot n'a qu'une mère génétique, il est toujours possible pour un chiot d'obtenir du lait de deux «mères». Les bébés phoques éléphants meurent parfois en nourrissant, soit de «causes naturelles», soit parce qu'ils sont littéralement écrasés pendant le titanic. des batailles entre taureaux inconscients et concurrents, qui ont des femelles (pas la sécurité des jeunes chiots, qui ont été engendrés l'année précédente, peut-être par un mâle différent) dans leur esprit. La mort des bébés nourris offre une opportunité pour un jeune chiot entreprenant: s'il peut localiser une mère endeuillée – assez rapidement après la mort de son bébé pour que son lait ne soit pas asséché – il pourrait l'inciter à l'allaiter, en lieu du nouveau-né décédé.

C'est une stratégie efficace, mais aussi risquée, puisque la plupart des femelles ne prennent pas bien de laisser un bébé non apparenté téter. Les "sournoisiers" se font souvent mordre et peuvent mourir de leurs blessures. Mais ceux qui réussissent deviennent ce que l'on sait (dans la littérature technique, grâce à la recherche détaillée de l'éléphant Maven Burney Le Boeuf) comme "double mère suceuse" … et eux, à leur tour, deviennent super-sevrés. Voici le kicker: tous les doubles meuniers sont des mâles! Craignez la polygamie, dans le cas des éléphants de mer, la super polygamie menant – en raison de la récompense potentielle pour les mâles d'être plus grands, plus forts et en meilleure santé que leurs compétiteurs – aux super-sevrés au moyen d'une double mère suceuse . Tout cela exige, bien sûr, une volonté de prendre des risques, certainement plus grande que ne le montrent les femelles, qui, en tant que sexe harem-gardé plutôt que gardiens de harem, ont à peu près la possibilité de se reproduire aussi longtemps que ils survivent. Pour les mâles d'une espèce très polygyne, la simple survie ne suffit pas. Ils doivent se démarquer de leurs pairs.

Comme décrit dans mon livre récent, un certain nombre de traits humains peuvent être compris comme résultant de notre histoire humaine commune de polygynie modérée. Les êtres humains ne sont pas des phoques à éléphants. Peu de nos camarades homo sapiens, voire aucun, sont des doubles mères suceuses. Néanmoins, les données sont accablantes que les petits garçons prennent plus de risques, en moyenne, que les petites filles, [ii] une différence qui continue tout au long de la vie et est plus intense chez les adolescents et jeunes adultes – précisément l'âge auquel la plus intense parmi nos ancêtres, et dans une certaine mesure, est encore aujourd'hui. Des exemples de polygynie extrême, tels que les phoques d'éléphants, révèlent des exagérations et des caricatures de traits trouvés chez les êtres humains. Nous sommes biologiquement conçus pour être modérément, pas follement polygynous, mais ces traits trouvés dans des cas extrêmes comme les éléphants de mer, les wapitis et les gorilles éclairent la réalité plus modeste mais néanmoins réelle et déroutante de ce que signifie être humain.

David P. Barash est un biologiste évolutionniste et professeur de psychologie à l'Université de Washington; son livre le plus récent est Out of Eden: conséquences surprenantes de la polygamie (2016, Oxford University Press).

[i] BJ Le Boeuf et J. Reiter (1988) Succès reproductif au cours de la vie chez les éléphants de mer du Nord. Dans TG Clutton-Brock (éd.) Succès Reproductive. Chicago: Université de Chicago Press

[ii] EE Maccoby et CN Jacklin. (1974) La psychologie des différences de sexe Stanford, Californie: Stanford University Press