La neuroscience de la façon dont nous oublions intentionnellement les expériences

Bruce Rolff/Shutterstock
Source: Bruce Rolff / Shutterstock

Des chercheurs de Dartmouth College ont découvert que les bons et les mauvais souvenirs sont intrinsèquement liés au contexte dans lequel vous ressentez la mémoire. Par exemple, entendre la chanson de Bruce Springsteen, "Born to Run", à la radio, pourrait vous rappeler la romance et la limerence de votre premier vrai amour, ou vous rappeler le flashback angoissant d'obtenir votre premier billet pour excès de vitesse.

En utilisant une nouvelle technique d'imagerie cérébrale par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont pu identifier que, pour oublier intentionnellement les expériences passées, les gens modifient leur perception du contexte de ces souvenirs et des déclencheurs contextuels évoquant des flashbacks.

Nous savons tous, grâce à l'expérience de la vie, qu'à chaque fois que vous avez le cœur brisé, entendre une chanson qui vous rappelle cette personne ramène une vague de souvenirs et de nostalgie qui, autrement, resteraient en sommeil. Afin d'oublier intentionnellement cette personne, vous supprimerez probablement toutes les listes de lecture ou chansons qui ouvrent le flot de souvenirs associés à votre ex-partenaire. Cette nouvelle étude met en évidence la mécanique cérébrale sous-jacente de la façon dont nous faisons ce type d'oubli intentionnel.

L'étude de mai 2016, «Une signature neuronale de l'omission intentionnelle à médiation contextuelle», apparaît dans la revue Psychonomic Bulletin and Review .

L'auteur principal de cette étude, Jeremy Manning, professeur adjoint de sciences psychologiques et cérébrales au Dartmouth College, et ses collaborateurs de Princeton, ont découvert que les gens peuvent intentionnellement oublier leurs expériences passées en effectuant une «scène» dans laquelle vous évitez le mini-jeu. film dans votre tête associé au contexte d'un souvenir.

Les éléments qui créent le contexte d'une situation incluent: les images, les sons, les odeurs, où vous êtes, qui vous êtes, l'heure, la qualité de la lumière, etc. Parce que les représentations contextuelles d'une mémoire peuvent inclure un large éventail de perceptions sensorielles relatives à votre passé – si vous évitez de penser à l'un de ces indices contextuels, cela diminue automatiquement votre capacité à vous souvenir d'un événement. D'un autre côté, se souvenir consciemment des éléments contextuels spécifiques peut ramener des souvenirs vifs de l'expérience.

Pour cette étude, Manning et ses collègues ont créé une méthode d'imagerie cérébrale de pointe qui illustre comment les gens oublient intentionnellement les expériences passées en changeant leur façon de penser le contexte de ces souvenirs représentés par une tapisserie neurale distincte. Leur nouvelle technique IRMf a permis aux chercheurs de suivre spécifiquement les pensées liées aux contextes des souvenirs. Dans une déclaration, Manning a déclaré:

"Nous avons utilisé l'IRMf pour déterminer à quel point les gens pensaient à des choses liées à la scène à chaque moment de notre expérience. Cela nous a permis de suivre, sur une base momentanée, comment ces représentations de scène ou de contexte se sont effacées dans et hors de la pensée des gens au fil du temps.

C'est comme si vous repoussiez délibérément les pensées de la cuisine de votre grand-mère si vous ne voulez pas penser à votre grand-mère à ce moment-là. Nous avons pu mesurer et quantifier physiquement ce processus en utilisant des données sur le cerveau. "

Souvenir des bonnes et mauvaises choses du passé

Dans le roman Mémoire du passé , Marcel Proust évoque la manière dont le contexte d'une mémoire est lié à une odeur directement liée aux réseaux neuronaux spécifiques que Manning et al . ont pu illustrer dans leur étude récente.

Proust se concentre sur la puissance d'une odeur spécifique pour déclencher des flashbacks vifs aux souvenirs d'enfance oubliés. Après que le protagoniste de cette histoire trempe un biscuit de madeleine dans une tasse de thé, une vague de souvenirs est immédiatement ramenée à la conscience avec leur intensité originale. Les chercheurs appellent cela «effet de mémoire proustien». Les souvenirs d'enfance liés à l'odeur restent avec les gens tout au long de la vie.

Richard Bergland used with permission.
Les Demirjians en Quogue vers 1975.
Source: Richard Bergland utilisé avec permission.

Avez-vous une odeur qui déclenche un flashback très fort pour une bonne ou une mauvaise expérience? J'ai entendu des vétérans de combat atteints du SSPT dire que l'odeur de l'essence peut être un puissant déclencheur des atrocités qu'ils ont vécues pendant la guerre, qui les empêche de remplir le réservoir de leur station-service locale. Pour moi, l'odeur de Coppertone a toujours ramené des souvenirs d'enfance idylliques de ciel bleu clair et ensoleillé et de la joie que j'ai ressentie chaque fois que ma famille passait du temps avec les amis les plus proches de mes parents, les Demirjians, chaque été.

Quand mon père est mort, j'ai parcouru toutes ses diapositives de Kodachrome et les ai faites en copies. Je garde la photo que vous voyez ci-dessus sur une commode car elle ne manque jamais de ramener des souvenirs d'une période très heureuse durant ma jeunesse. Pendant que je suis assis ici en tapant ceci, j'ai aussi juste pulvérisé sur Coppertone pour que ces souvenirs joyeux reviennent à la vie plus tangiblement, qu'ils ont.

Inversement, après avoir lu cette étude, je pensais à des situations contextuelles qui me rappelleraient de terribles souvenirs – les mauvais souvenirs que j'ai intentionnellement oubliés. La première chose qui me vint à l'esprit fut la maison dans laquelle vivait ma famille lorsque le mariage de mes parents commença à se dénouer et que leur divorce prit la dimension de la Guerre des Roses à la fin des années 70. Parce que je n'ai volontairement aucune photo de cette époque, j'ai tapé "2496 Beacon Street" dans Google Earth pour voir ce qui se passerait …

Courtesy of Google Earth
2496, rue Beacon
Source: Courtoisie de Google Earth

Eh bien, alors que l'image satellite zoomait sur le Massachusetts et se rapprochait de plus en plus de Chestnut Hill, je me suis immédiatement sentie mal au ventre. Sur un plan viscéral, je me suis souvenu exactement ce que c'était que d'être à nouveau un enfant de quinze ans tourmenté. En quelques millisecondes de voir la vue satellite de la maison – avec les lucarnes au dernier étage où je dormais – j'avais une douzaine de souvenirs horribles spécifiques qui me venaient à l'esprit, comme si c'était hier.

Cette scène de rue peut sembler bucolique et invitante pour le spectateur moyen, mais, pour moi, cet endroit déclenche des sentiments de stress post-traumatique. Le réservoir, la courbe de la route, et le petit cul-de-sac où je serais ramassé par le covoiturage sont tous des indices contextuels directement liés à une flopée de très mauvais souvenirs d'enfance. Je peux voir la fenêtre de ma chambre à partir de cette vue d'oiseau et cela me donne envie de vomir.

Yuck! Je ne regarderai plus les images du 2496, rue Beacon, pendant très longtemps. Dans mon esprit, c'est une preuve anecdotique qui corrobore les résultats empiriques de la dernière étude d'imagerie cérébrale.

Conclusion: vous pouvez choisir d'oublier les souvenirs en oubliant leur contexte

Les nouvelles découvertes révolutionnaires de Dartmouth sur la façon dont nous nous souvenons intentionnellement, ou oublions, d'un large éventail d'applications possibles. La recherche future sur ces résultats pourrait conduire à des moyens plus efficaces pour encoder les souvenirs désirés, tels que le développement de nouveaux outils éducatifs pour l'apprentissage; ou aider à identifier de meilleurs moyens de diminuer les souvenirs douloureux associés au TSPT. Restez à l'écoute pour en savoir plus sur ce sujet passionnant de la recherche.

Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today ,

  • "La neuroscience du rappel des vieilles mémoires"
  • "Comment le parfum entraîne-t-il le comportement humain?"
  • "Les souvenirs inconscients se cachent dans le cerveau mais peuvent être récupérés"
  • "Pourquoi les chansons de ton passé évoquent-elles des souvenirs si forts?"
  • "5 moyens basés sur la neuroscience pour vous débarrasser de votre esprit"

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