La propreté est à côté de la piété, ou du moins de la moralité.

Au cours des dernières semaines, les nouvelles ont été pleines d'histoires sur Bernard Madoff, qui a passé des années à tromper des associés, des amis, des organismes de bienfaisance et des investisseurs sur des milliards de dollars dans une escroquerie élaborée. Je dois admettre que lorsque j'ai entendu parler de certains des organismes de bienfaisance qui lui ont fait perdre une grande partie de leurs dotations, j'ai ressenti un sentiment de répulsion et de dégoût.

Des recherches récentes suggèrent qu'il existe un lien profond entre les jugements d'échec moral et de dégoût. Plus intéressant peut-être, il existe aussi un lien profond entre les jugements de correction et de propreté morales.

Dans un article d'août 2008 paru dans le Bulletin de personnalité et de psychologie sociale , Simone Schnall, Jonathan Haidt, Gerry Clore et Alexander Jordan ont fait des jugements sur l'acceptabilité d'une variété de questions morales telles que le mariage des cousins ​​germains. Les jugements moraux de ce type ont été choisis, car ils ont tendance à faire ressentir aux gens une certaine dose de dégoût ou de répulsion. Certaines personnes ont fait ces jugements en présence d'une odeur dégoûtante provenant d'un sac poubelle à proximité. D'autres ont fait les mêmes jugements sans l'odeur dégoûtante. Les gens qui ont fait les jugements près de l'odeur ont trouvé les questions morales beaucoup moins acceptables que les gens qui ont fait les jugements sans l'odeur, suggérant que le dégoût physique a augmenté le sens du dégoût moral.

Fait intéressant, le contraire semble également être vrai. Dans un article de Psychological Science de décembre 2008, Simone Schnall, Jennifer Benton et Sophie Harvey ont examiné la relation entre la propreté et le jugement moral. Dans cette étude, les gens ont jugé si une variété de scénarios moraux étaient acceptables ou inacceptables. Les scénarios étaient des choses comme l'acceptabilité de garder de l'argent d'un portefeuille trouvé ou de mettre de fausses informations sur un CV. Certaines personnes ont fait ces jugements immédiatement après s'être lavé les mains pour s'asseoir dans une pièce qui devait être rangée. D'autres ne s'étaient pas simplement lavé les mains. Les personnes qui venaient de se laver trouvaient globalement les scénarios plus acceptables que ceux qui ne s'étaient pas lavé les mains, suggérant que la propreté physique conduisait à des jugements d'acceptabilité morale.

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Ces résultats suggèrent que notre sentiment d'indignation morale crée vraiment un sentiment de dégoût physique. De bons actes moraux créent un sentiment de propreté et de pureté. Lorsque nous voulons juger de la façon dont nous ressentons une action morale, nous nous tournons vers l'état de nos corps pour obtenir une réponse. Donc, quand vous dites qu'une action comme celle de Bernard Madoff est révoltante, vous le pensez vraiment.