La politique Trump Administration de séparation familiale forcée à la frontière américaine a été presque universellement condamnée par des organisations scientifiques et professionnelles représentant des pédiatres, des psychologues et des scientifiques du développement. J’ai écrit et expliqué les raisons pour lesquelles cela devrait être considéré comme une torture, en ce sens qu’il inflige intentionnellement des dommages biologiques, psychologiques et émotionnels à long terme à des tiers – en l’occurrence des enfants innocents – pour faire avancer les objectifs politiques. Ces actions violent deux conventions différentes des Nations Unies, la Convention contre la torture et la Convention relative aux droits de l’enfant. Le nouvel ordre exécutif qui met apparemment fin à cette politique ne nuira probablement pas à une grande partie des dégâts. Les projets de réunification de plusieurs milliers de familles restent vagues et les décisions judiciaires actuelles interdisent de regrouper les familles pendant plus de 20 jours – à moins que les adultes ne soient libérés pour se présenter ultérieurement à un tribunal de l’immigration, ce qui n’est pas une option possible. L’administration est en train d’envisager une nouvelle série de séparations familiales forcées.
Le consensus scientifique fort sur le mal que cela fait aux enfants est clair. Ce qui est moins bien compris, ce sont les manières dont le stress toxique et les traumatismes liés à la séparation forcée causent ces dommages biologiques et psychologiques. L’une des voies consiste à recâbler les circuits neuronaux impliqués dans notre réaction au stress, notre relation avec les autres et la façon dont nous formons des attachements émotionnels. Une voie moins familière, mais de mieux en mieux comprise, passe par les changements épigénétiques qui modifient le fonctionnement des gènes sans affecter l’ADN. Ces deux voies de transmission du stress toxique – câblage du cerveau et fonction des gènes – peuvent avoir des conséquences sur la vie, affectant la pensée, le comportement, la vie émotionnelle, la santé ultérieure et même la mortalité précoce.
Certains observateurs peuvent se demander comment de tels impacts majeurs pourraient résulter d’événements relativement brefs (par rapport à une durée de vie complète). Dans cette Q & R tirée en grande partie de mon livre récent, je décris l’histoire de base sur la façon dont l’épigénétique joue un rôle crucial.
Qu’est-ce que l’épigénétique?
L’épigénétique comprend des mécanismes biologiques qui peuvent modifier le fonctionnement d’un gène. Ces changements épigénétiques n’altèrent pas l’ADN. Plutôt, ils changent ce que le gène fait réellement, également connu sous le nom d’expression de gène. Ces changements épigénétiques peuvent survenir pour diverses raisons, notamment l’exposition à diverses toxines, en particulier pendant la grossesse, ou des expériences sociales telles que des environnements très stressants.
Qu’est-ce que l’épigénétique sociale?
Bien que certains aspects des processus épigénétiques soient compris depuis un certain temps, le domaine de l’épigénétique sociale se développe rapidement depuis un peu plus d’une décennie. La découverte clé – d’abord dans les études sur les animaux et plus tard chez les humains – est que les expériences sociales peuvent «passer sous la peau» pour modifier notre biologie fondamentale.
Quels types d’expériences sociales importent pour l’épigénétique?
Il y en a beaucoup, et d’autres sont découverts à mesure que le champ se développe. Parmi les plus étudiés figurent les niveaux élevés de stress chez la femme enceinte, entraînant des modifications épigénétiques chez le fœtus et l’absence ou une mauvaise éducation pendant la petite enfance, entraînant des modifications épigénétiques similaires. Pour les humains, les parents qui subissent des niveaux élevés de stress sont plus à risque de fournir des soins inadéquats. Un niveau de stress élevé chez les parents est fondamentalement un double risque, à la fois in utero et au début de la petite enfance. De toute évidence, la séparation forcée est l’un des facteurs de stress les plus toxiques que les parents et les enfants peuvent éprouver.
Pourquoi la vie en bas âge est-elle critique lors de la détermination de la dysrégulation (DTS)?
Nous savons que la physiologie de base du système de réponse au stress est établie de manière précoce et qu’elle a fortement tendance à conserver ce style de réponse de base tout au long de son développement. Le stress toxique au début de la vie (in utero ou en début de croissance) envoie le signal que «renforcer le système de stress est la meilleure défense contre le danger – en d’autres termes, il permet aux gènes d’écouter l’environnement». termes de ce que cette jeune vie est susceptible de rencontrer.
Mais attendez, cela semble être une bonne chose de se préparer à l’environnement. Pourquoi appeler cela la dérégulation du stress (SDR)?
Cela peut être une bonne chose, surtout à une époque antérieure où les prédateurs peuvent avoir envahi le territoire, ou même maintenant dans des situations dangereuses – par exemple, zones de guerre ou quartiers de haute violence – où rester constamment en alerte peut aider à la survie. Dans les environnements plus peuplés des sociétés modernes où cela est moins probable, l’inconvénient est que l’excès de cortisol de SDR, qui n’est pas essentiel pour faire face aux menaces de survie, a des effets négatifs sur le développement, le comportement et la santé. La réunification après le stress toxique de la séparation forcée est importante, mais tous les dommages ne peuvent pas être annulés.
Les changements épigénétiques sont-ils héréditaires?
Oui mais pas toujours Il existe de bonnes preuves de la transmission de certaines modifications épigénétiques aux générations suivantes et de nouvelles preuves à cet égard dans le cas du gène de stress. Mais même sans hérédité épigénétique, les problèmes peuvent être transmis aux générations suivantes: les enfants qui ont un dérèglement du stress seront plus susceptibles, en tant que parents, de créer un environnement favorable à leurs enfants.
Le stress est-il “contagieux”?
Nous savons depuis un certain temps, à la fois par la recherche et l’observation quotidienne, que lorsque les émotions sont fortes, tout le monde peut être attiré. La recherche récente montre que la réponse au stress physiologique est coordonnée entre les individus.
Le corps peut-il neutraliser les RDS au niveau biologique?
Il existe plusieurs voies, certaines en bonne santé et d’autres moins. L’une provient des liens sociaux, qui peuvent produire des neurohormones (sérotonine, ocytocine) qui non seulement se sentent bien mais sont également des agents de lutte contre le cortisol. Un autre vient de l’exercice, qui brûle également le cortisol et aide le corps à se réguler. Une troisième vient de la pleine conscience, qui permet à notre propre conscience d’intervenir dans la réponse automatique au stress. Enfin, moins sains, la consommation d’aliments riches en graisses et en calories, qui neutralisent l’excès de cortisol, augmente le risque de diabète et de troubles et maladies métaboliques éventuels; et les drogues et l’alcool soulagent également le stress, mais risquent d’être toxicomanes et toxicomanes.
Quelles sont les sources sociales actuelles qui mènent à la DTS?
Aujourd’hui, la plupart des gens dans les sociétés avancées ne sont pas confrontés au prédateur ou aux menaces similaires de nos ancêtres antiques. Alors, qu’est-ce qui cause le niveau de stress requis pour déclencher ce dommage au système de stress aujourd’hui? Dans certaines situations – zones de guerre ou quartiers très dangereux, par exemple – le stress est similaire, à savoir les menaces à la survie. Mais nous en voyons également la preuve chez des personnes en situation de privation économique et d’incertitude, ce qui entraîne l’adversité de la vie chez leurs enfants. Et le stress extrême de la séparation forcée des familles dépasse clairement le seuil pour causer ces dommages.
Combien de stress une femme enceinte doit-elle ressentir pour déclencher cela?
Nous n’avons pas (encore) de courbe dose-réponse – nous ne savons pas exactement combien de stress est trop important. Cela s’explique en partie par le fait que la recherche commence à peine à se pencher sur cette question dans l’ensemble de la population. Mais aussi, il n’y a pas de traduction directe des circonstances externes à l’expérience du stress – la perception des menaces joue un rôle majeur dans la façon dont on se sent. Les tracas quotidiens et les facteurs de stress modérés ne sont probablement pas suffisants, mais les niveaux d’inquiétude ou de stress soutenus sont importants. Encore une fois, la séparation familiale forcée subie par une femme enceinte est très susceptible de générer ce niveau de stress toxique.
Comment l’adversité et le stress au début de la vie modifient-ils fondamentalement le cours de la vie, rendant plus difficile pour un enfant ou un adolescent d’apprendre et de se faire des amis ou d’établir des relations avec un partenaire, une vie familiale stable ou sécurisée l’emploi et rester en bonne santé?
Comme un problème fondamental est un système de réponse au stress déréglé – facile à déclencher, difficile à désactiver – le schéma de base se répète comme nous l’avons vu plus haut. Bien qu’elle se présente sous des formes différentes à différents moments du développement, l’expérience de la personne à se sentir très agitée, souvent sans raison évidente, et sans moyen efficace de s’autoréguler pour se calmer, est constante. état fonctionnel. Les problèmes commencent alors à s’accumuler dans de nombreux domaines: performances scolaires; relations difficiles; difficultés de carrière; et éventuellement des problèmes de santé physique et / ou mentale.
Il est facile de voir à quel point l’adversité précoce de la pauvreté, du désavantage ou du stress toxique de la séparation forcée est importante, mais peut-elle affecter les familles et les individus de la classe moyenne ou supérieure?
Au fur et à mesure que les sociétés deviennent très inégales, telles que nous les vivons aujourd’hui, le fait d’être dans la classe moyenne ou même supérieure ne garantit pas le maintien de cette position. Un ralentissement important de l’emploi ou de la situation financière, comme dans la Grande Récession qui a débuté en 2008, peut rendre la plupart des gens vulnérables. Et si ce n’est pour soi-même, les inquiétudes pour ses enfants, dans une société de moins en moins mobile, peuvent engendrer du stress en termes de «glissement» de l’échelle sociale. Nous pouvons facilement voir comment un facteur de stress extrême comme la séparation forcée peut provoquer cette cascade biologique et psychologique, mais nous devons également noter que les facteurs de stress croissants de la vie quotidienne ont des effets similaires, comme le montre une épidémie de stress bien documentée et aggravée.
Qu’en est-il de la résilience? Ces enfants ne vont-ils pas simplement rebondir après leur retour avec leur famille?
En général, la résilience – «rebondir» – est un terme utilisé pour décrire des résultats positifs et positifs malgré l’adversité précoce. Un résultat de recherche solide dans de nombreuses études est qu’un lien social fort avec un individu de soutien est le moyen le plus courant pour que la résilience se produise. Cela peut provenir d’autres membres de la famille, d’enseignants, d’entraîneurs, de mentors et, à l’adolescence et au-delà, d’un partenaire romantique. Pour les individus SDR, cela peut fournir le soutien nécessaire pour réduire le lourd tribut de la dérégulation du stress. Mais ce n’est pas toujours disponible, soit parce qu’une personne de soutien n’est pas disponible pour diverses raisons, soit parce que l’individu SDR a beaucoup de difficulté à établir ou à entretenir des relations significatives. Même dans des circonstances favorables, cela ne réussit pas dans de nombreux cas. Et pour les familles qui ont traversé cette épreuve, il est très probable que le stress demeurera à un niveau toxique pendant un certain temps – ce qui implique qu’un programme rapide et favorable à la réunification et à la réduction du stress est essentiel.
Les références
Keating, DP (2017). Born Anxious: l’impact à long terme de l’adversité au début de la vie – et comment briser le cycle. New York: St. Martin’s Press.
