Les jeux qui changent les cerveaux fonctionnent-ils vraiment?

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La promesse de jeux qui changent le cerveau est difficile à résister. Qui ne veut pas améliorer la mémoire et la réflexion et s'amuser à le faire? Surtout que vous vieillissez? C'est exactement ce que des produits comme Lumosity, le programme de formation cérébrale sur ordinateur, visent et revendiquent. Les jeux ciblent des compétences comme la mémoire de travail et l'attention, et elles deviennent plus difficiles à mesure que vous vous améliorez. Mais une nouvelle étude rigoureuse publiée cette semaine dans The Journal of Neuroscience a découvert que de tels programmes d'entraînement cérébral n'avaient aucun effet perceptible sur le cerveau, sur la performance cognitive ou sur autre chose.

L'étude était une collaboration entre les laboratoires des neuroscientifiques Joseph Kable et Caryn Lerman, tous deux à l'Université de Pennsylvanie. Kable étudie la prise de décision et Lerman est un expert pour aider les gens à cesser de fumer. Ils voulaient savoir si les jeux qui modifient le cerveau pourraient améliorer le contrôle cognitif et aider les gens à faire de meilleurs choix en matière de comportement à risque, et peut-être même aider à lutter contre les dépendances comme le tabagisme. Comme la plupart des gens, les scientifiques étaient également intrigués par les possibilités de changer le cerveau. "S'il y a des choses que vous pouvez faire qui amélioreraient vos capacités cognitives, c'est une idée excitante", dit Kable. "Nous voulons savoir si cela fonctionne ou pas."

En raison de leur concentration sur la prise de décision, Kable et Lerman s'intéressaient aux jeux qui ciblent la fonction exécutive, terme générique désignant les capacités contrôlées par le cortex préfrontal qui nous aident à retarder la gratification, à planifier l'avenir et à faire d'autres choses cognitivement difficiles. "C'est un ensemble de régions du cerveau qui semblent être engagées lorsque les tâches sont difficiles", explique Kable. Une des questions importantes à propos de l'entraînement cérébral est de savoir si l'amélioration des compétences nécessaires pour maîtriser un jeu particulier a un effet sur d'autres compétences cognitives. C'est un principe appelé «transfert». Les partisans des jeux vidéo cognitifs croient au transfert. Kable et Lerman ont raisonné que si les jeux qui modifient le cerveau augmentaient l'activité dans les fonctions exécutives ou rendaient ces réseaux plus efficaces, les gens pourraient aussi montrer des signes de meilleurs choix.

Leur essai contrôlé randomisé (l'étalon-or pour la recherche) a inclus 128 jeunes adultes, ce qui est un peu plus que les études précédentes. Certains participants ont été formés avec Lumosity (avec la coopération de l'entreprise) pendant dix semaines. Un groupe témoin a joué à une variété de jeux vidéo en ligne stimulants similaires qui ne visent pas à améliorer la pensée et la mémoire. En plus d'étudier le comportement de choix, les chercheurs ont également recherché des signes d'amélioration de base de la performance cognitive. Et pour la première fois dans une étude sur les jeux qui modifient le cerveau, ils ont inclus l'imagerie neuronale pour observer l'activité dans les zones pertinentes du cerveau avant et après l'entraînement.

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Les résultats ont été décevants. Il n'y avait aucun effet sur l'activité cérébrale, aucun effet sur la performance cognitive, et aucun effet sur la prise de décision. (Les participants qui se sont entraînés avec Lumosity ont amélioré l'évaluation cognitive, tout comme le groupe de contrôle, tout comme un groupe qui n'a joué aucun jeu. En d'autres termes, ce n'était pas le jeu qui avait un effet. gains au fait que tout le monde avait déjà passé le test.)

Certes, ce n'est qu'une étude. Comme les gens de Lumosity l'ont déclaré après la publication de l'étude, ils n'ont jamais prétendu que leurs jeux aideraient à faire de meilleurs choix et il est difficile de faire de grandes revendications à partir d'un seul morceau de recherche. En 2016, cependant, l'entreprise derrière Lumosity a été condamnée à une amende de 2 millions de dollars pour publicité trompeuse.

Il est possible que les jeux qui changent le cerveau se révèlent efficaces pour des groupes spécifiques, comme les personnes âgées à risque de déclin cognitif ou les personnes qui se remettent d'un AVC. Ou ils pourraient être plus utiles en combinaison avec d'autres formes de stimulation – une question que Lerman aimerait toujours explorer. Et d'autres chercheurs, comme Daphne Bavelier de l'Université de Genève, ont découvert qu'un autre type de jeu, connu sous le nom de jeu de tir à la première personne, semble montrer un transfert. (J'ai écrit sur leurs recherches ici.)

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Kable, cependant, avance. «Il y a d'autres façons d'aider les gens à faire des choix sains», dit-il. L'espoir avec l'entraînement cognitif était que vous pourriez améliorer la fonction exécutive des gens afin qu'ils puissent rester forts lorsqu'ils sont confrontés à la tentation ou à des choix difficiles. Maintenant, il explore une autre possibilité: «Y a-t-il des façons d'avoir des gens qui s'organisent de telle sorte qu'il n'est pas nécessaire de le faire? Vous arrangez les choses de manière à ce que vos habitudes soient orientées dans la direction dans laquelle vous voulez être et que vous n'ayez pas à combattre la tentation ou à prendre des décisions difficiles. C'est la direction à long terme à laquelle je pensais. "

S'il trouve des réponses, je vous le ferai savoir.