Une découverte récente selon laquelle huit moutons captifs peuvent discriminer des visages humains inconnus d'une variété de perspectives a ébranlé le monde de ceux qui étudient la cognition animale ainsi que les chercheurs biomédicaux et ceux intéressés à sauver les moutons d'être servis comme repas humains. Les médias se sont concentrés sur cette capacité cognitive que l'on croyait unique aux humains, en s'appuyant sur une étude de Franziska Knolle, chercheuse à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) et de ses collègues intitulée «Moutons reconnaissent les visages familiers et inconnus des images bidimensionnelles». le journal appelé Royal Society: Open Science .
L'essai complet est disponible en ligne et de nombreux résumés sont disponibles. Fondamentalement, les chercheurs ont découvert que les huit moutons, quand Barack Obama, le présentateur britannique Fiona Bruce et les acteurs Emma Watson et Jake Gyllenhaal, étaient confrontés à une célébrité familière, pouvaient distinguer le visage qu'ils reconnaissaient des visages qu'ils ne connaissaient pas. Puis les visages ont ensuite été tournés de sorte que les moutons les ont vues de différentes perspectives et encore une fois, les moutons ont également pu reconnaître les visages de la célébrité à partir d'images inclinées. Cette capacité a déjà été démontrée seulement chez les humains, et les moutons ont montré le même déclin dans la réponse montrée par les humains dans des tests similaires.
Ces résultats sont-ils vraiment tout à fait "surprenants"?
Une étude menée par Jonathan Pierce et ses collègues en 2001, intitulée «Reconnaissance du visage humain chez les moutons: manque de codification configurationnelle et avantage de l'hémisphère droit», a montré que les moutons pouvaient discriminer entre les visages humains mais mieux discriminer les visages des animaux. autres moutons. Commentant l'étude actuelle, le Dr Pierce note: «Je suppose qu'ils ont étendu notre travail pour montrer que les moutons généralisent les points de vue des visages, ce qui nécessite une riche représentation de l'identité.
Je ne trouve pas les résultats de l'étude actuelle tout à fait «surprenants». Les gens stéréotypent souvent d'autres animaux, y compris les soi-disant «animaux de consommation», comme étant des individus stupides et insensibles. Ils les décontenancent, mais curieusement, ne diminuent pas les capacités cognitives et émotionnelles des animaux de compagnie avec lesquels ils partagent leurs maisons. Regarder d'autres animaux comme manquant de sensibilité et de sentiments profonds ouvre la porte à des abus incroyables sur le chemin des assiettes des gens. Et, tout simplement parce que la capacité de reconnaître les visages inclinés n'a pas déjà été démontrée chez des animaux autres que les humains, cela ne signifie pas que d'autres animaux n'ont pas cette capacité. Plus d'études comparatives sont nécessaires et les résultats de la recherche en cours de discussion montrent que les humains ne sont pas uniques dans cette capacité cognitive. Il est préférable de garder la porte ouverte avant de déclarer que nous sommes uniques dans différentes capacités cognitives et émotionnelles.
Les moutons transgéniques devraient-ils être utilisés pour étudier des maladies dont ils ne souffrent habituellement pas? Considérations bioéthiques
La Dre Knolle et ses collègues concluent que leurs données «montrent que les moutons ont des capacités avancées de reconnaissance faciale, comparables à celles des humains et des primates non humains». Ils écrivent également: «En plus de fournir de nouvelles idées éthologiques, ce paradigme fournit possibilités d'étudier les dysfonctionnements cognitifs. En effet, la perception du visage peut être altérée à plusieurs niveaux dans les maladies neurodégénératives comme la maladie de Huntington (HD) [45] et la maladie de Parkinson [46], ainsi que des troubles psychiatriques comme le trouble du spectre autistique [47] et la schizophrénie. Le paradigme de la reconnaissance faciale présenté ici serait idéalement adapté pour étudier le déclin cognitif dans le modèle de moutons transgéniques pour HD. "(Les chiffres se réfèrent à des références dans leur essai.)
Dans une interview avec Sarah Gibbens pour un essai intitulé «Sheep Can Recognize Human Faces» publié par National Geographic , la question sur l'éthique de l'utilisation des moutons pour étudier les maladies dont ils ne souffrent généralement, comme la maladie de Huntington. La maladie de Huntington est une affection neurologique rare et terriblement débilitante qui est irréversible. Avoir connu quelqu'un qui en souffrait m'a montré à quel point c'est vraiment débilitant. De cela, il n'y a aucun doute.
Permettez-moi de dire que je peux bien comprendre pourquoi certaines personnes seraient favorables à la création de moutons qui souffrent de la maladie de Huntington, par exemple, en raison de leurs capacités cognitives avancées et de leur grand cerveau. Cependant, j'aimerais aussi un débat plus ouvert sur la question de savoir si d'autres animaux devraient être créés uniquement pour en apprendre davantage sur ces troubles et si les modèles animaux fonctionnent bien.
Une personne qui favorise ces études note: «Les agneaux ne souffrent pas pendant ce processus. Les moutons ne sont pas traités différemment … Les agneaux ne montreraient aucun signe de la maladie jusqu'à l'âge de cinq ou six mois, âge auquel ils seraient abattus pour le marché de toute façon. "
Je suis sceptique sur l'importance de ces modèles animaux pour l'apprentissage des maladies humaines. Je vois à la fois un problème éthique dans l'ingénierie des moutons avec une maladie dégénérative et un problème biologique dans la façon dont les résultats des études sur les animaux peuvent être efficaces pour les patients humains. Je suis plus d'un fan d'étudier les gens pour en apprendre davantage sur les gens. Je me rends pleinement compte que d'autres ne sont pas d'accord avec cette position, pour laquelle je ne suis pas le seul à me disputer. C'est pourquoi des discussions ouvertes sont absolument nécessaires concernant l'éthique de l'utilisation d'autres animaux et la qualité des modèles animaux.
Qu'y a-t-il pour les moutons?
Un bon nombre de personnes m'ont envoyé un courriel après l'apparition de l'essai du National Geographic et ont posé des questions qui se résument à quelque chose comme «Qu'y a-t-il pour les moutons?» Ou «Qu'en est-il des moutons?
La recherche comparative dans le domaine appelé éthologie cognitive (l'étude des esprits animaux et de ce qu'ils contiennent) génère constamment de nouvelles données. Nous savons que toutes sortes d'animaux utilisés par les humains possèdent des capacités cognitives et émotionnelles riches et très développées, et ces données génèrent de nombreux débats sur la question de savoir si et comment elles devraient être utilisées et abusées dans une grande variété de lieux, très Par exemple, des recherches détaillées montrent que les vaches sont des êtres bovins brillants et émotifs affichant des capacités que certains appellent «surprenantes» (pour en savoir plus, voir «Les vaches: la science montre qu'elles sont brillantes et émotionnelles». et des liens là-dedans), pourtant ils sont tués par des millions pour des repas humains. 1
Alors, qu'y a-t-il pour les moutons? Je voudrais penser que les résultats de l'étude de la reconnaissance faciale avec d'autres qui montrent clairement que les moutons souffrent et ressentent de la douleur seront utilisés en leur nom et entraîneront l'élaboration de règlements rigoureux sur la façon dont ils peuvent être utilisés à des fins humaines . Honnêtement, j'aimerais que l'on cesse de les utiliser pour la nourriture, par exemple, à cause des abus incroyables auxquels ils sont soumis.
Où partir d'ici?
L'étude de la reconnaissance faciale chez les moutons a clairement ouvert la porte à toutes sortes de discussions et de débats sur ce que nous apprenons dans le domaine général de l'éthologie cognitive. J'attends avec impatience d'autres recherches comparatives sur les capacités cognitives et émotionnelles riches et profondes des autres animaux, et des discussions sur la façon dont nous devons utiliser cette information pour le compte des animaux parce que nous ne sommes pas très bons pour le faire. Il est également essentiel de discuter si d'autres animaux devraient être utilisés dans la recherche biomédicale invasive parce qu'ils sont facilement disponibles ou parce que nous pouvons créer des individus pour servir nos objectifs, et s'ils devraient ou non être utilisés dans d'autres lieux centrés sur l'humain.
Remarques
Certaines personnes pourraient prétendre que les soi-disant «escaliers vers le ciel» de Temple Grandin ont résolu le problème de la douleur et de la souffrance vécues par les vaches en train de tuer les étages des abattoirs. Même si une infime partie des individus ont une «vie meilleure», c'est toujours une vie remplie de traumatismes durables avant d'arriver à un abattoir et quand ils attendent d'être tués, et ne se limite pas à ce que quelqu'un pourrait raisonnablement appeler un "Bonne vie." Dans l'ensemble, le "Temple Grandin Effect" n'est pas très efficace du tout. Pour plus d'informations sur la façon dont les méthodes de Temple Grandin échouent à des millions de personnes, veuillez consulter cet essai et les références qui s'y trouvent.
2 Comme dans beaucoup d'autres lieux où les non-humains sont régulièrement et brutalement maltraités, des informations détaillées provenant d'études scientifiques ne sont pas utilisées en leur nom. Malheureusement, un «écart de l'application des connaissances» existe toujours et ce que nous savons n'est pas utilisé en leur nom dans beaucoup trop de situations. Fondamentalement, le fossé de l'application des connaissances se réfère à la pratique d'ignorer des tonnes de science montrant que les autres animaux sont des êtres sensibles et aller de l'avant et causer des dommages intentionnels dans les arènes orientées vers l'homme. À grande échelle, cela signifie que ce que nous savons maintenant de la cognition et de l'émotion chez les animaux n'a pas encore été traduit en une évolution des attitudes et des pratiques humaines.
