Chaque fois que deux personnes ou plus se réunissent, l'une d'elles établit automatiquement et inconsciemment la domination. C'est la réalité d'être un mammifère. Nous sommes des créatures sociales; une place dans la hiérarchie est une question de vie ou de mort. Nous avons besoin d'alliés pour nous protéger, pour nous battre, pour nous soigner et nous aider à porter et à élever des enfants. Donc, notre cerveau contient des circuits qui trouvent automatiquement une place pour nous dans la structure sociale. Certains dominent, d'autres se soumettent.
Mais comment notre cerveau décide-t-il de qui sortira vainqueur?
La réponse réside dans les phénomènes qui se déroulent bien au-dessous de notre conscience consciente. En effet, les circuits responsables de la domination fonctionnent si profondément dans nos cerveaux que la plupart de ses mécanismes ne sont accessibles que de temps à autre. Tous les rituels de vœux et d'étiquette, par exemple, sont des fonctions de notre circuit social automatique: le salut, le câlin et la poignée de main font partie du comportement stéréotypé qui ciment notre lien social avec les autres.
J'ai longtemps été mystifié, à un niveau personnel, par le fait que certaines personnes, et surtout les hommes, semblent avoir un talent naturel pour le commandement. Ils entrent dans une pièce, et tout le monde semble automatiquement pivoter leur attention vers eux. (Un moyen facile de dire qui a établi la domination sociale: quand ils parlent, personne ne parle d'eux.) Certains pourraient imaginer qu'un «mâle alpha» typique va être impétueux, autoritaire, autoritaire. Mais d'après mon expérience, c'est rarement le cas. Les hommes qui peuvent tranquillement commander une pièce ont tendance à être, pas bruyants, mais silencieux: souvent, les auditeurs, les connecteurs, les manières douces et physiquement sans prétention. Qu'est-ce que c'est à propos de ces hommes? Qu'est-ce qui leur donne leur aura apparemment mystique?
Une série de nouvelles études fascinantes suggère que le processus de dominance dépend de l'interaction complexe d'une poignée d'hormones cruciales.
L'un des plus importants, sans surprise, est la testostérone, l'hormone de l'agression et de la dominance. Maintenant, la testostérone n'est pas un médicament modifiant l'esprit. Ce n'est pas comme la caféine, où vous pouvez sentir que vous êtes optimisé. Mais il est important de modérer le comportement, notamment en stimulant la décision. Quand une équipe sportive est bloquée dans un match difficile avec un rival de longue date, les niveaux de testostérone de tous ses membres vont augmenter si elles gagnent. Si elles perdent, leurs niveaux de testostérone vont s'effondrer. Cela donne lieu à ce que l'on appelle l'effet gagnant, où les athlètes qui sont victorieux sont plus susceptibles de gagner la prochaine fois.
Le niveau de testostérone seul, cependant, n'est pas une bonne mesure de la domination d'un homme. Ses effets sont fortement influencés par les niveaux d'une autre hormone, le cortisol, que le corps libère en réponse au stress. Une étude qui vient d'être publiée dans la revue Hormones and Behavior opposait les hommes les uns aux autres dans une simple compétition, puis permettait aux perdants de choisir s'ils voulaient ou non avoir une autre chance au concours. Tous les hommes ayant une testostérone élevée et un faible taux de cortisol voulaient concourir de nouveau. Tous les hommes ayant une forte teneur en testostérone et un cortisol élevé – indiquant un état de stress – ont refusé l'opportunité. Ils vivaient le revers de l'effet du gagnant.
Et il y a un troisième produit chimique du cerveau qui entre en jeu. L'ocytocine, l'hormone de l'amour, est une autre hormone importante impliquée dans la régulation du comportement social. Lorsque les amants se tapissent ou que la mère allaite, leurs taux d'ocytocine augmentent. L'ocytocine est tout au sujet de la liaison. Les gens avec des niveaux plus élevés de l'hormone sont meilleurs à lire les expressions faciales des autres. Non seulement l'ocytocine lie les membres d'un groupe social, mais elle joue un rôle important dans la modération du stress et de la peur.
Dans mon livre, je discute d'une étude qui a révélé que les personnes qui ont récemment eu des rapports sexuels avec pénétration ont moins de phobie sociale lorsqu'on leur demande de faire un discours devant des étrangers. Une étude plus récente a fourni une image encore plus frappante de l'importance de l'ocytocine: elle a montré que les personnes ayant une version mutante d'un gène récepteur de l'ocytocine étaient moins empathiques et plus sujettes au stress.
Le statut d'un homme dans la hiérarchie dépend donc d'une danse compliquée d'hormones qui se poursuit à un niveau inconscient au sein de sa propre circulation sanguine. Et tout commence, non pas avec l'agression et la domination, mais avec l'empathie et le lien. Un fort sentiment de connexion à d'autres membres du groupe augmente les niveaux d'ocytocine, qui modèrent le stress et permettent des niveaux élevés de testostérone pour favoriser le comportement compétitif.
Quand il s'agit d'être un mâle alpha, alors, les hormones racontent la véritable histoire: il est plus important d'être un amoureux qu'un combattant.
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