Combien de douleur ressentez-vous?

L’expérience de la douleur varie d’une personne à l’autre.

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Un jour, une fille de 7 ans est entrée à l’hôpital. Elle avait une entaille de deux pouces sur le front qui s’étendait jusqu’à la racine des cheveux. La blessure a nécessité des points de suture. Au lieu de laisser l’enfant souffrir à chaque point, le Dr Christopher Stookey a injecté un anesthésique autour de la plaie avant de passer aux points de suture. La petite fille était effrayée mais courageuse. Elle a calmement discuté avec l’infirmière pendant que le médecin achevait la procédure, sans jamais résister ni s’émouvoir. Quand le docteur eut fini, il loua la petite fille. Sa réponse? “Cela n’a pas fait mal.”

Cela ne semble pas inhabituel jusqu’à ce qu’il soit comparé à l’homme avec lequel le Dr Stookey travaillait peu de temps auparavant. Lui aussi était venu à l’hôpital avec une entaille de deux pouces sur le front. Lui aussi avait eu besoin de points de suture et il avait d’abord été anesthésié. Cependant, il n’était pas aussi calme et recueilli. Il a résisté et s’est tortillé. Il a protesté et s’est plaint. En fin de compte, il devait être tenu par l’infirmière.

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Vous pensez peut-être que le patient adulte du Dr Stookey est juste un plaignant excessif et dramatique. Même l’infirmière impliquée, un professionnel de la santé, a été tentée de lui donner une sucette pour lui administrer un comportement relativement médiocre. S’attendre à ce que les deux patients réagissent de la même manière irait toutefois à l’encontre des recherches modernes sur la nature même de la douleur.

La douleur est ce que vous dites

La façon dont vous ressentez la douleur n’est pas une formule établie. Au lieu de cela, nous éprouvons tous une douleur différente. Quelque chose qui correspond à neuf ou dix sur l’échelle de la douleur pourrait être un deux à quelqu’un d’autre. Comprendre vraiment cela a conduit à des avancées considérables dans les techniques de gestion de la douleur.

Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, les médecins ont supposé que la douleur était uniquement physique. Ce n’est que dans les années 1950 que quiconque a commencé à considérer la douleur comme une perception plutôt qu’une réaction physique. Le chercheur était William K. Livingstone et l’idée était révolutionnaire. Dans son livre Pain and Suffering , Livingstone se débat avec une définition insaisissable et englobante de la douleur – c’est, conclut-il, à la fois physique et psychologique.

En 1968, Margo McCaffery, infirmière américaine, a décrit la douleur de la manière la plus connue: «Tout ce que la personne qui fait l’expérience dit, existe quand il le dit». Aujourd’hui, les prestataires de soins de santé prennent au sérieux les allégations de douleur. Bien que cela ne soit pas toujours parfaitement mis en pratique, nous avons parcouru un long chemin en reconnaissant et en respectant la nature individualisée de la perception de la douleur. De nouvelles recherches soutiennent davantage cette pratique et ses bases théoriques.

Mesurer la douleur dans le cerveau

Définir le degré de douleur simplement sur la base de ce que vous dites est cependant doté d’inconvénients évidents. Vous pourriez faire semblant. Et si vous étiez trop malade pour parler? Les neuroscientifiques essaient donc de trouver des moyens d’évaluer votre expérience de la douleur en vous basant sur des mesures physiologiques.

Le principal de ces efforts est la recherche utilisant l’électroencéphalogramme (EEG), qui mesure l’activité électrique de votre cerveau avec des électrodes placées sur votre cuir chevelu. Diverses études ont montré que votre expérience de la douleur pouvait effectivement être prédite en fonction des différences dans les signaux électriques mesurés de cette manière. Une étude réalisée en 2012, par exemple, a fourni une série identique d’impulsions douloureuses au laser à des adultes consentants. Les participants ont été invités à évaluer la douleur sur une échelle de un à dix. Chaque adulte a été exposé exactement de la même manière à la même intensité laser, mais tous ont présenté des niveaux de douleur différents. En analysant les caractéristiques du signal cérébral à l’aide de l’apprentissage automatique, ils ont été en mesure de prédire quels participants ont signalé un seuil de douleur élevé par rapport à ceux ayant signalé un seuil de douleur faible avec une précision de 83%.

Comme d’autres études similaires, cette étude suggère que notre expérience de la douleur se reflète dans les caractéristiques macro de notre activité cérébrale et conforte la théorie selon laquelle les gens ressentent réellement la douleur différemment.

Plusieurs entreprises sont déjà en train de construire des appareils et des algorithmes pour mesurer objectivement la douleur en milieu clinique. Cela peut être particulièrement utile pour les patients non verbaux ou les personnes inconscientes qui ne peuvent pas nous dire ce qu’elles ressentent.

Et si vous souffrez plus facilement que d’autres, vous avez maintenant de plus en plus de munitions pour démontrer à ceux qui doutent que, même si votre douleur est peut-être dans votre tête, elle est aussi réelle que tout.

Cet article a été écrit avec Erin Wildermuth.