Qu'est-ce que l'anxiété?

Les problèmes d'anxiété sont très fréquents et environ 30 à 40% des individus dans les sociétés occidentales développeront un problème lié à l'anxiété à un moment de leur vie. Les problèmes d'anxiété sont si répandus dans la société moderne qu'en 2014 «Qu'est-ce que l'anxiété? était l'une des 10 meilleures phrases de recherche les plus recherchées au Royaume-Uni.

Alors, quelle est exactement l'anxiété, et pourquoi certaines personnes trouvent que l'anxiété devient quelque chose qui brille leur vie? Pour de nombreuses personnes, l'anxiété est une expérience pénible qui les empêche d'entreprendre de nombreuses activités quotidiennes, comme se rendre au travail, s'éduquer, s'occuper de leur famille et socialiser.

Tout d'abord, commençons par être clair que l'anxiété n'est pas une expérience anormale. Nous éprouvons tous des sentiments d'anxiété tout naturellement dans de nombreuses situations – comme juste avant un examen important, en faisant une présentation au travail ou au collège, à une entrevue ou à une première date. C'est une émotion qui peut avoir des effets bénéfiques en vous rendant vigilant et concentré face aux défis potentiels de votre vie – si l'anxiété n'avait pas cette fonction adaptative, alors il est peu probable qu'elle ait évolué et elle ne serait certainement pas aussi grande une partie de notre répertoire émotionnel tel qu'il est aujourd'hui.

Nous éprouvons de l'anxiété de plusieurs façons à la fois physiquement et mentalement. Les réactions physiques comprennent des muscles tendus et une bouche sèche, des sueurs et des tremblements et de la difficulté à avaler. Votre cœur bat plus vite et vous vous sentez continuellement alerte et vigilant.

Mais soyons clairs, l'anxiété n'est pas la même chose que la peur. La peur est une émotion très basique, et beaucoup de vos réactions de peur sont des réponses réflexes à des menaces immédiates qui ont été pré-câblées biologiquement au cours de plusieurs milliers d'années d'évolution sélective. Ces réactions comprennent un sursaut et une excitation physiologique à la suite de bruits soudains et forts, d'ombres menaçantes, de mouvements rapides vers vous et même de regards fixes! Avez-vous remarqué le lien commun entre toutes ces réactions? Oui, ce sont toutes des caractéristiques que nous serions susceptibles de détecter si un animal prédateur s'en prenait à nous – et avec la survie contre les prédateurs étant une affaire urgente – des réponses réflexives pré-câblées qui vous alertent et évitent ces menaces physiques ont évolué.

Cependant, l'anxiété est un peu différente. Le monde moderne est composé de beaucoup plus de menaces et de défis potentiels que la menace posée par les animaux prédateurs. Nous avons donc développé un système plus souple pour la gestion des menaces potentielles, et c'est ce que l'anxiété est. L'anxiété n'est pas une réponse à des menaces immédiates (comme être attaqué par un animal prédateur), mais une réponse à des menaces anticipées (comme une opération chirurgicale que vous êtes censé avoir dans les prochains mois). C'est un peu comme la peur, mais avec un élément de «réflexion» supplémentaire conçu pour identifier les menaces et les défis futurs et vous aider à vous y préparer.

Beaucoup de gens peuvent utiliser l'anxiété de manière adaptative de cette manière. Cela les aide à identifier les menaces et défis potentiels futurs et leur donne le temps de réfléchir à la façon de gérer ou de faire face à ces événements. Mais il existe au moins trois pièges potentiels avec ce processus qui peuvent vous conduire à développer des formes d'anxiété qui peuvent être envahissantes et pénibles.

1. Parce que l'anxiété est une émotion qui a évolué pour faire face aux menaces et aux défis anticipés qui ne se sont pas encore produits , nous pourrions facilement penser que certains événements vont être menaçants ou difficiles alors qu'en fait ils ne le sont pas. Par exemple, nous pouvons nous inquiéter de commencer un nouvel emploi parce que les gens avec qui nous travaillerons ne nous aiment peut-être pas, mais une fois que nous commençons, tout va bien. La prise avec l'anxiété est qu'une fois qu'elle devient une émotion régulièrement expérimentée, elle vous fait chercher des raisons pour lesquelles les choses pourraient être mauvaises ou problématiques. Briser ce cercle vicieux est difficile, mais une fois que vous avez identifié ce processus en vous-même, il peut être géré en utilisant une variété de techniques thérapeutiques, y compris la TCC pour l'anxiété.

2. L'anxiété généralisée peut également exagérer les menaces et les défis qui ne sont en réalité que modérés et qui ne devraient pas trop nous préoccuper. Par exemple, une fois que nous nous sommes sentis anxieux pendant un certain temps, nous nous attendons à ce que de mauvaises choses se produisent – vous pensez que la vie vous donnera plus de citrons plus souvent que ce n'est le cas! Un effet connexe de l'anxiété est que cela nous fait faire des montagnes de taupinières – quand nous pensons avoir identifié une menace future, notre inquiétude nous amène à catastrophiser ce qui pourrait arriver. Ainsi, un individu constamment anxieux vivra au jour le jour avec des problèmes de la taille de «montagnes» que beaucoup d'autres individus non anxieux ne verraient que comme «taupinières».

3. Troisièmement, comme l'anxiété est conçue pour vous aider à réfléchir et à gérer les menaces et les défis futurs, votre succès dépendra des ressources dont vous disposez et de votre capacité à générer des solutions pratiques et efficaces. Différentes personnes auront différentes approches pour faire face à une menace ou un défi futur. Certaines personnes seront axées sur les problèmes et essaieront de trouver une solution qui permettra de faire face à la menace (par exemple en élaborant une stratégie de révision pour un examen difficile à venir). Mais d'autres peuvent être moins débrouillards et essayer de gérer les événements négatifs futurs en les évitant simplement (par exemple en décidant de ne pas aller à un dîner où ils pensent qu'il y aura probablement des conversations qu'ils trouveront difficiles ou embarrassantes). Mais il y a une conséquence très importante de l'utilisation de l'évitement comme moyen de faire face aux menaces futures. C'est, si vous continuez à éviter, vous ne saurez jamais si la menace est réelle, ou simplement imaginaire ou exagérée, et par conséquent ce sera quelque chose qui continuera à être une source d'anxiété persistante (pour par exemple, pensez à ce qui pourrait arriver si vous combinez le point 1 ci-dessus avec les processus d'évitement décrits au point 3!). L'évitement omniprésent des choses que nous trouvons anxiogènes peut avoir des conséquences importantes à long terme, car l'individu développe souvent des croyances bien ancrées selon lesquelles quelque chose est menaçant alors qu'en réalité ce n'est pas le cas. Ces croyances agissent ensuite pour générer et prolonger l'anxiété, ce qui explique pourquoi «affronter vos peurs» et contredire ces croyances est un processus important pour soulager l'angoisse angoissante.

Ces trois pièges associés à l'anxiété qui font d'une émotion adaptative une émotion angoissante ne sont pas directement liés aux caractéristiques physiologiques de l'anxiété, mais à la composante «pensante» que l'anxiété apporte à nos tentatives de gérer les futures menaces anticipées. C'est les mauvaises nouvelles. Les bonnes nouvelles sont que les interventions psychologiques modernes d'anxiété (telles que la TCC) peuvent être très efficaces en vous aidant à identifier les types de «pensées» qui créent une anxiété angoissante (décrite dans les trois points ci-dessus), et vous aideront à changer ou gérer ces façons de penser pour soulager l'angoisse angoissante.