À l'origine, on l'appelait «granny bashing» lorsque les premières histoires sur les mauvais traitements envers les aînés ont été publiées dans les années 1970.
Depuis lors, la maltraitance des personnes âgées est reconnue comme un problème social grave qui est beaucoup plus répandu que la plupart d'entre nous ne le reconnaissent. Selon l'Enquête nationale sur la maltraitance des personnes âgées de 2009, au moins dix pour cent des personnes âgées vivant dans des communautés américaines (4,3 millions de personnes) subissent une ou plusieurs formes de mauvais traitements envers les personnes âgées chaque année. Cela peut impliquer des abus financiers par un membre de la famille (5,2%), un abus financier par un étranger (6,5%), un abus émotionnel (4,5%), ou une négligence potentielle par un soignant (5,1%). Plus rarement, la violence envers les aînés peut prendre la forme d'abus physique (1,6%) et d'abus sexuels (0,6%), bien que ces deux dernières catégories, ainsi que la violence psychologique, ne soient souvent pas signalées par les personnes âgées.
Parmi les raisons pour lesquelles plusieurs aînés ne signalent pas ce qui leur arrive, il y a des sentiments d'embarras, croyant qu'ils sont en quelque sorte responsables de leurs abus, peur de représailles, peur d'être placés dans une maison de retraite, ne pas croire que eux, ou tout simplement accepter que l'abus à long terme est «comme ça a toujours été» et juste de le supporter. Même lorsque les membres de la communauté, qu'ils soient des étrangers ou des membres de la famille, prennent conscience que la violence a lieu, ils peuvent souvent refuser de s'impliquer en croyant qu'il n'y a personne pour les aider.
Reconnaissant à quel point la maltraitance des aînés est répandue, la Conférence 2015 de la Maison-Blanche sur le vieillissement a classé la maltraitance, la négligence et l'exploitation financière des aînés parmi les quatre sujets prioritaires discutés. Mais, comme le souligne un nouvel article publié dans American Psychologist, les vraies solutions au problème de la maltraitance des personnes âgées restent insaisissables. Rédigé par Karen A. Roberto du Centre de gérontologie et de l'Institut pour la société, la culture et l'environnement de Virginia Tech, cet article tente de dissiper les malentendus entourant la maltraitance des aînés et d'identifier les lacunes dans la recherche, les traitements et les lois protégeant les aînés. Comme Roberto le fait remarquer, même arriver à un terme approprié pour ce que nous appelons la maltraitance des aînés peut être difficile. Bien que des termes tels que «maltraitance des aînés», «mauvais traitements envers les aînés» et «maltraitance des aînés» soient souvent utilisés de façon interchangeable dans la plupart des contextes, il existe toujours des désaccords sur ce qui peut être considéré comme abusif.
Quel que soit le terme utilisé, la plupart des définitions reconnaissent cinq formes différentes d'abus ciblant les personnes âgées:
Dans de nombreux cas, les aînés peuvent subir plus d'une forme d'abus. Les femmes semblent plus susceptibles d'être victimisées que les hommes, bien que certains experts affirment qu'il existe un préjugé sexiste au travail puisque les hommes plus âgés sont moins susceptibles de signaler la violence ou de demander de l'aide. D'autres facteurs semblent également influencer la probabilité de maltraitance des personnes âgées. Les résultats nationaux suggèrent que les aînés de 60 à 69 ans sont plus susceptibles de subir des mauvais traitements, bien que cela dépende souvent du type d'abus (par exemple, les aînés de plus de 75 ans sont plus vulnérables aux abus financiers).
Le facteur le plus susceptible d'augmenter le risque d'être victimisé est la déficience cognitive. Même aux premiers stades de la démence, les aînés sont particulièrement vulnérables aux abus financiers, tandis que les membres de la famille, y compris les conjoints, risquent davantage d'être intimidés ou négligés s'ils se sentent dépassés par la responsabilité des soins liés à la maladie d'Alzheimer.
Quant à savoir qui commettrait ce genre d'abus et pourquoi, il n'y a pas deux cas identiques. La plupart des mauvais traitements envers les aînés impliquent des membres de la famille (y compris des enfants, des neveux / nièces, des petits-enfants ou des conjoints). Selon les statistiques nationales, environ un quart de la maltraitance des personnes âgées est commis par un conjoint ou un partenaire. La violence conjugale est souvent plus difficile à identifier puisqu'elle implique habituellement une intimidation verbale et émotionnelle plutôt qu'une violence physique (ce qui serait plus difficile à cacher).
La maltraitance des personnes âgées par les enfants adultes comporte souvent des problèmes préexistants d'abus de drogues ou d'alcool, des antécédents de maladie mentale ou de chômage chronique. Les parents dont les enfants dépendent d'eux pour obtenir un soutien financier semblent être particulièrement vulnérables aux abus, bien qu'il n'y ait pas d'explication claire quant à pourquoi. Les abus peuvent également survenir dans les ménages où les enfants adultes se sentent dépassés par le stress lié à la prise en charge d'un parent partiellement ou totalement handicapé.
Mais ce ne sont pas seulement les membres de la famille ou les conjoints qui sont susceptibles d'abuser des personnes âgées. Des cas d'abus commis par le personnel de la maison de retraite, des infirmières et d'autres aidants professionnels ou bénévoles peuvent également survenir. Cela prend souvent la forme d'abus financiers avec les soignants manipulant les patients âgés pour leur permettre d'accéder à leurs économies de toute une vie. Les personnes âgées sont souvent perçues comme des marques faciles pour la fraude ou l'extorsion, ce qui les conduit à être délibérément pris pour cible par des escrocs et des artistes de confiance qui se spécialisent dans l'escroquerie des personnes âgées.
Pour ceux qui ont été victimes de mauvais traitements, le pronostic est souvent sombre. Bien que les conséquences de l'abus physique soient assez évidentes, avec des blessures visibles telles que des fractures, des ecchymoses et des traumatismes cérébraux, l'effet psychologique de la maltraitance des personnes âgées est généralement plus difficile à reconnaître et à traiter. Avec le stress associé à l'abus lui-même, il y a aussi l'impact émotionnel d'être victime d'un membre de la famille ou d'un gardien de confiance.
Il n'est guère surprenant que les conséquences à long terme de la maltraitance des personnes âgées entraînent souvent des problèmes médicaux importants pour les victimes. Cela peut inclure une institutionnalisation prématurée, le développement de nouveaux problèmes médicaux liés au stress ou au traumatisme, voire la mort.
Plus sur cette semaine prochaine.
À suivre
