Douleur chronique: Tout est dans votre tête, et c'est réel

Dans un article précédent, j'ai partagé cinq des leçons les plus surprenantes que j'ai apprises au sujet de la douleur chronique en traitant les patients au cours des six dernières années. Je veux maintenant développer les deux premiers: que toute la douleur est réelle, et que les émotions conduisent l'expérience de la douleur. Ces deux points sont inextricablement liés, et je veux éclaircir quelques idées fausses communes sur le lien entre les deux.

Toute douleur est réelle

Lorsque je rencontre des médecins et des familles au sujet d'une personne souffrant de douleur chronique, la question que j'entends souvent est: «Est-ce qu'elle souffre réellement?» La réponse que je donne toujours est «oui, toute douleur est réelle». est unique à l'individu, et ne peut être mesuré de l'extérieur, à l'exception de la cartographie cérébrale sophistiquée disponible avec une IRM fonctionnelle, qui est seulement dans quelques laboratoires à travers le pays. Comme il n'y a vraiment aucun moyen de savoir à quel point les gens souffrent, sauf ce qu'ils vous disent, mon premier réflexe est de croire ce que mes patients me disent.

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Puisque l'expérience de la douleur chronique est subjective, elle est souvent qualifiée de «psychosomatique», ce qui implique que la douleur est psychologiquement dirigée. Cela soulève la question naturelle de savoir si une telle douleur est en quelque sorte moins importante ou moins «réelle» que la douleur «physique» basée sur les changements visibles des rayons X et l'apport sensoriel du système nerveux. Ce que je veux expliquer, c'est que ces deux éléments ne peuvent être séparés: toute la douleur est régulée par le cerveau – qu'il y ait un véritable clou dans le pouce ou une vieille blessure qui aurait dû guérir maintenant mais inexplicablement continue de blesser – dans les deux cas fibres nerveuses qui envoient des messages à votre cerveau qui vous font ressentir de la douleur.

Douleur chronique et le cerveau

La douleur chronique désigne la douleur qui persiste après la guérison d'une blessure aiguë ou après le passage d'une période de temps qui devrait permettre la guérison. Souvent, pour des raisons inconnues, la blessure ou les lésions tissulaires ne guérissent pas comme prévu, et à cause de cela, les fibres nerveuses continuent à tirer comme s'il y avait des dommages qui nécessitent une attention. Avec ce signal implacable qui remonte le long de la colonne vertébrale jusqu'au cerveau, les circuits de transmission finissent par transmettre plus efficacement ces signaux, comme une route à une voie devenant une route à quatre voies. L'entrée continue dans ces circuits provoque plus de transmission, le résultat net étant plus douloureux. En même temps, le nombre et l'éventail des neurotransmetteurs douloureux dans le système nerveux augmentent. Au fil du temps, le seuil pour les récepteurs de la douleur au feu est abaissé, et un stimulus moins intense est nécessaire pour provoquer la décharge du nerf et envoyer son signal. Ce qui a commencé comme un message du site d'une blessure au cerveau est devenu une boucle de rétroaction autonome dans le système nerveux, une maladie du cerveau.

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Les émotions sont-elles réelles?

Dans un article précédent, j'avais mentionné que je croyais que 80% de l'expérience de la douleur chronique était émotionnelle. Certains ont contesté cela et ont supposé que je disais que 80 pour cent de la douleur chronique est «seulement dans votre tête», et donc pas réel. Comme je l'ai expliqué ci-dessus, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Dire que l'expérience de la douleur chronique est émotionnelle ne change en rien la réalité, la validité, la structure de celle-ci – ni son intensité. Il ne s'agit pas de savoir si c'est réel, mais plutôt la façon universelle et intégrée dont le cerveau traite les expériences sensorielles et émotionnelles qui aboutissent finalement à l'expérience que nous connaissons comme douleur.

Les émotions, tout comme la douleur, sont des créations du cerveau physique, en particulier du mésencéphale. Les émotions émergent d'une interaction complexe d'impulsions électriques et chimiques dans le cerveau, entraînant une cascade de nerfs qui tirent et des produits chimiques qui sont sécrétés. Les neurotransmetteurs sont impliqués dans l'expérience de la douleur ainsi que dans les émotions. Ils sont responsables de l'envoi d'informations entre les nerfs sur la douleur et / ou les émotions perçues. La zone principale du cerveau où nous formons et enregistrons les émotions est le système limbique – un ensemble de structures mésencéphaliques entourant le thamalus, qui est le centre de traitement de la douleur chargé de filtrer et de prioriser toutes les impulsions que reçoit le cerveau.

Douleur ressentie comme émotion

Lorsque je pose des questions aux patients sur leur douleur, huit mots sur dix qu'ils utilisent pour décrire leur expérience sont émotifs. Les trois termes les plus fréquemment utilisés sont l'anxiété, la peur et la colère, mais il y a aussi la dépression, l'impuissance, la perte de but, la frustration, la culpabilité et la honte. La douleur est protectrice, et lorsque nous ressentons de la douleur, nous éprouvons une série d'émotions aversives, de sorte que nous essayons de nous éloigner de ce qui est à l'origine de la douleur. Voilà comment nous sommes circuités. Il est donc logique que nous ayons une réponse émotionnelle à la douleur. «À mesure que la douleur devient chronique, les composantes sensorielles deviennent moins importantes et les composantes émotionnelles et comportementales tendent à prendre de l'importance», explique Jodie Ann Trafton, directrice du Centre d'évaluation et de ressources du programme Palo Alt Health Care Systems en Californie. "C'est à cause de l'apprentissage. Avoir de la douleur est une expérience émotionnelle forte. Il va remodeler votre comportement. Cela va transformer votre façon d'interagir avec le monde. Et cela signifie que votre cerveau réagira différemment au fil du temps. "

Les émotions conduisent l'expérience de la douleur

Basé sur des études menées plus tôt cette année et publié dans la revue Nature Neuroscience , nous avons maintenant des preuves concluantes que l'expérience de la douleur chronique est fortement influencée par les émotions. L'état émotionnel du cerveau peut expliquer pourquoi différents individus ne réagissent pas de la même manière à des blessures similaires. Il était possible de prédire avec une précision de 85% si un individu (sur un groupe de quarante volontaires ayant chacun reçu quatre scintigraphies cérébrales au cours d'une année) développait une douleur chronique après une blessure ou non. Ces résultats font écho à d'autres données et études dans la littérature psychologique et médicale qui confirment que changer ses attitudes – ses émotions – envers la douleur diminue la douleur.

Conclusion

Je crois que l'une des choses les plus importantes que les personnes souffrant de douleur chronique peuvent faire pour s'aider est de remarquer ce qu'elles ressentent. Chaque individu a une expérience unique de la douleur, mais dans cette discussion, je me concentre sur certains des éléments universels. Particulièrement dans notre culture, où nous résistons à la douleur et voulons nous en éloigner à tout prix, nous créons un cercle vicieux où nos tentatives de nous éloigner de la douleur intensifient réellement la douleur. Le combat pour se resserrer en réponse à une expérience douloureuse ou être en colère que ça fait mal aggrave la douleur. En acceptant et en enquêtant sur les émotions que nous éprouvons avec la douleur chronique avec curiosité, plutôt que sur le jugement, nous pouvons obtenir des améliorations substantielles dans notre bien-être. Les émotions sont aussi réelles que la douleur qui les cause, et je crois fermement que si les personnes souffrant de douleur chronique ne traitent pas leurs émotions au sujet de leur douleur, elles ne s'amélioreront jamais.

Mel Pohl, MD , est professeur adjoint clinique au Département de psychiatrie et des sciences du comportement à l'École de médecine de l'Université du Nevada.