Lors d’une visite chez le pédiatre, l’infirmière m’a entendu parler avec un accent étranger et m’a dit d’utiliser uniquement l’anglais avec mon enfant. Elle a dit que parler une autre langue serait «déroutant» et aurait des effets néfastes à long terme sur ma fille.
En tant que professeur de la Northwestern University ayant étudié le bilinguisme pendant plus de 20 ans, je savais que ce n’était pas vrai. Mais beaucoup de nouveaux parents font confiance à «l’expertise» d’infirmières, de médecins, d’enseignants, d’administrateurs d’école et même de membres de la famille mal informés, et suivent le conseil erroné de ne parler que l’anglais à leurs enfants.
Ce faisant, ils privent leurs enfants d’une exposition à une autre langue et d’une autre culture susceptibles d’enrichir leur vie, mais aussi des avantages cognitifs, neuraux, sociaux et économiques que leur confère la connaissance d’une autre langue.
L’un des inconvénients majeurs à ce que l’on dise aux parents de ne pas utiliser la langue maternelle avec leurs enfants est qu’en éliminant l’utilisation de cette langue, la taille et la richesse de la saisie linguistique à la maison sont compromises.
La richesse des intrants influence l’acquisition du langage et le développement cognitif. Plus l’entrée d’un enfant est riche – auditive, visuelle, tactile – plus il y a de neurones qui se déclenchent et plus le cerveau est actif.
Lorsque vous dites aux parents d’utiliser une langue qu’ils ne connaissent pas bien, vous remplacez une source d’informations linguistiques riches par une source limitée, ce qui a un impact négatif sur le développement.
En dépit de mythes persistants, il n’existe aucune preuve empirique que parler une autre langue à votre enfant le fasse bégayer, provoquer des troubles du langage ou conduire à une déficience auditive. Le bilinguisme ne conduit pas non plus à une incidence accrue d’incapacités cognitives.
Au contraire, les avantages du bilinguisme sont permanents.
Des preuves accablantes démontrent que la connaissance de plusieurs langues présente des avantages cognitifs, neurologiques, voire économiques, professionnels et interpersonnels.
Les personnes âgées qui sont bilingues bénéficient d’une mémoire améliorée par rapport à leurs pairs qui ne parlent qu’une seule langue. Les patients bilingues d’Alzheimer présentent les symptômes initiaux de la maladie quatre à cinq ans plus tard que les monolingues en raison d’une plus grande «réserve cognitive». La différence de quatre à cinq ans entre l’apparition de la démence peut signifier la différence entre profiter de ses petits-enfants et les voir grandir, ou jamais les reconnaître.
La réserve cognitive fait référence à l’utilisation efficace des réseaux cérébraux pour améliorer les fonctions cérébrales. Si le cerveau est un moteur, le bilinguisme peut aider à améliorer son kilométrage, lui permettant d’aller plus loin avec la même quantité de carburant.
Chez les enfants, le bilinguisme est associé à de meilleures performances dans certaines tâches de perception et de classification, ainsi qu’à une flexibilité cognitive accrue et à des compétences métacognitives.
Par exemple, les enfants bilingues apprennent plus tôt que les enfants monolingues que les objets et leurs noms ne sont pas identiques; un objet peut avoir plus d’un nom. Cette compréhension du fait que la langue est un système de référence symbolique est une étape importante du développement cognitif.
Mes propres recherches montrent que l’apprentissage de nouvelles langues modifie la façon dont les gens voient, entendent et pensent au monde. Les modèles de mouvements oculaires des locuteurs d’une langue à l’autre diffèrent lorsque l’on regarde des scènes visuelles et ils accèdent à l’information différemment selon la langue parlée à un moment donné. Les recherches sur le bilinguisme montrent que la prise de décision, la récupération de la mémoire et l’expression de soi varient d’une langue à l’autre.
En fait, de nombreux enfants de familles des classes supérieures et moyennes suivent des cours de langue étrangère à l’école et certains parents paient pour des tuteurs en langue privés, soutiennent des programmes d’immersion ou envoient des étudiants étudier à l’étranger à des fins d ‘«enrichissement», car apprendre et connaître une autre langue est considéré comme un atout et doit être encouragé.
Dans le même temps, les enfants non anglophones ne sont pas encouragés à parler leur langue maternelle dans les écoles et ailleurs, en partant du principe que cela les empêchera d’apprendre l’anglais et que, de manière générale, leur bilinguisme pose problème.
Ce contraste entre les deux est probablement lié à des raisons sociales qui n’ont rien à voir avec les effets du bilinguisme. Les effets néfastes du bilinguisme sont généralement confondus avec la pauvreté et le statut socio-économique, en partie parce que les locuteurs non natifs sont parfois de nouveaux immigrants aux ressources limitées. Mais c’est la pauvreté – pas le bilinguisme – qui est préjudiciable.
La diversité linguistique à travers le monde signifie que la majorité de la population mondiale parle deux langues ou plus. La capacité de communiquer avec succès est essentielle à notre engagement mondial. Encourager activement et aider tous les enfants à apprendre plus d’une langue peut également contribuer à «rendre l’Amérique plus grande» dans la compétition dans une économie mondiale multilingue.
Références
Une version antérieure de cet article a été publiée sur LatinoUSA.org.
