Y a-t-il des changements liés à l’âge dans la personnalité d’un chien?

L’agressivité, le niveau d’activité et l’aptitude à l’entraînement changent avec l’âge.

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J’étais à une réception à la suite d’une conférence donnée à mon département de psychologie par un chercheur invité lorsqu’un de mes collègues m’a abordé. Elle était enthousiaste car elle venait de lire un rapport scientifique rédigé par une équipe de chercheurs dirigée par Rodica Damian de l’Université de Houston. Ils avaient collecté des données sur les personnalités d’un grand groupe de personnes à 16 ans, puis les avaient retrouvées 50 ans plus tard, à 66 ans, pour tester à nouveau leurs personnalités et voir s’il y avait eu des changements. Ce qu’ils ont trouvé, c’est que la personnalité change avec l’âge, souvent de manière facile à prévoir. Selon leurs données, on peut raisonnablement supposer qu’un homme de 66 ans sera plus consciencieux, plus agréable et plus stable sur le plan émotionnel qu’il ne l’avait été à l’adolescence. Ce collègue voulait savoir s’il existait des études similaires sur les changements de personnalité du chien liés à l’âge.

L’investigation systématique de la personnalité des chiens est relativement récente, sans beaucoup d’études publiées. À un moment donné, j’avais collecté une grande quantité de données sur la personnalité de plus de 1000 chiens, ce qui constituait la base de mon livre intitulé Why Does My Dog. Cependant, même si j’ai étudié de nombreuses variables, je n’ai pas recueilli de données sur l’évolution de la personnalité canine avec l’âge. Je lui ai donc promis de voir si je pouvais trouver des études récentes susceptibles de répondre à sa question.

J’ai trouvé quelques articles publiés suggérant que l’histoire de la vie et la personnalité de son propriétaire avaient tendance à façonner la personnalité du chien, ce qui conduirait bien entendu à la conclusion qu’il devrait y avoir des changements de personnalité liés à l’âge. Mais la plupart de la littérature mentionnait des changements de personnalité au cours de la vie du chien que dans de brefs commentaires. J’étais sur le point d’abandonner lorsque je suis tombé sur un article que William Chopik et Jonathan Weaver, tous deux de la Michigan State University, avaient accepté de publier dans le Journal of Research in Personality .

Il s’agit d’une vaste étude qui a rassemblé des données sur 1 681 chiens. Les propriétaires de chiens ont été invités à remplir un questionnaire spécialement conçu pour décrire la personnalité de leurs animaux. Il mesurait cinq dimensions de la personnalité du chien, dont aucune ne correspond aux traits de la personnalité humaine. Ces traits étaient la peur, l’agressivité envers les gens, l’agressivité envers les animaux, l’activité ou l’excitabilité et la réactivité à l’entraînement.

C’est l’une de ces recherches dont les auteurs ont voulu répondre à plusieurs questions majeures. Ils ont donc examiné une multitude de variables. Comme il est typique quand une enquête porte un grand filet, les enquêteurs ont été forcés d’utiliser certaines procédures d’analyse statistique très compliquées, ce qui rend difficile la compréhension du lecteur moyen sans formation spécifique. Cependant, les informations recherchées par mon collègue étaient intégrées à leurs tableaux de résultats.

Le résultat le plus prévisible est peut-être lié aux niveaux d’activité et d’excitabilité chez les chiens. Comme vous vous en doutez, les chiens plus jeunes étaient plus actifs et plus excitants que les chiens plus âgés et la baisse du niveau d’activité s’est traduite par une tendance lente, régulière mais constante tout au long de la vie.

Les deux mesures d’agression – envers les personnes et envers les autres animaux – ont toutes deux augmenté et diminué en fonction de l’âge. Pour ces aspects de la personnalité canine, les courbes de tendance indiquaient qu’il y avait un pic d’agressivité qui était le plus élevé chez les chiens âgés de 6 à 8 ans. Les chiens plus jeunes et les chiens plus âgés ont présenté des niveaux d’agressivité plus faibles.

La découverte que j’ai trouvée la plus surprenante concerne la réactivité à l’entraînement. Je pense que la plupart des personnes qui travaillent avec des chiens estiment que les chiens sont les plus aptes à être entraînés quand ils sont jeunes et que cette aptitude diminue chez les chiens plus âgés. Cependant, ces nouveaux résultats suggèrent que la réactivité d’un chien à la formation augmente régulièrement à partir de la puberté et atteint un pic entre 6 et 8 ans avant de commencer à diminuer. Ce déclin des années précédentes n’est pas plus marqué que celui de l’augmentation de la capacité d’entraînement observée depuis l’âge moyen chez les chiots. Cela suggère que vous pouvez, en fait, enseigner à un vieux chien de nouveaux tours et qu’il apprendra au même rythme que lorsqu’il était un chiot.

La peur des chiens au cours de leur vie n’a pas changé. Cependant, une observation secondaire intéressante à propos de ce trait de personnalité est que les chiens exposés à un cours d’obéissance ont tendance à être moins craintifs en général.

Ces résultats sont intéressants. Cependant, il y a une limite au fait que les caractéristiques de personnalité mesurées ne sont pas directement comparables à celles observées chez l’homme. Il existe des preuves que les chiens ont au moins quatre des mêmes traits de personnalité que les humains – extraversion, neuroticisme, amabilité et ouverture d’esprit – je suppose qu’il appartiendra à un autre groupe de recherche de voir si ces dimensions particulières de la personnalité , qui ont tendance à changer chez l’homme à mesure qu’il vieillit, ont également des tendances liées à l’âge chez le chien.

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Références

Damian, RI, Spengler, M., Sutu, A. et Roberts, BW (2018). Seize soixante-six: une étude longitudinale de la stabilité et du changement de la personnalité sur 50 ans. Journal de la personnalité et de la psychologie sociale, http://dx.doi.org/10.1037/pspp0000210

Coren, S. (2006). Pourquoi mon chien agit-il de cette façon? Un guide complet sur la personnalité de votre chien. New York: Presse libre (pp. I-xi, 1-288).

Chopik, WJ et Weaver, JR (2019). Vieux chien, nouveaux trucs: différences d’âge dans les traits de personnalité du chien, associations avec des traits de personnalité humains et liens avec des résultats importants. Journal de recherche sur la personnalité, https://doi.org/10.31234/osf.io/r3m4f