Vous l'entendez partout: les hommes et les femmes se comportent différemment à cause de la façon dont nous sommes branchés. Comme l'explique mon collègue neuroscientifique et écrivain Christian Jarrett dans «Les grands mythes du cerveau», il existe effectivement des différences entre le cerveau masculin moyen et le cerveau féminin moyen, mais nous sommes loin de savoir ce qu'ils veulent dire.
Regardons quelques-uns des stéréotypes les plus répandus et comment les neurosciences ont été utilisées pour les soutenir.
Vous avez peut-être entendu parler de «neurones miroirs», souvent supposés être la base de l'empathie. Certains ont suggéré que les femmes ont plus de neurones miroirs ou que leurs neurones miroirs sont plus actifs. Après tout, beaucoup de gens croient que les femmes sont plus empathiques et généralement supérieures à la lecture des émotions des autres. Selon Jarrett, il existe des preuves que les femmes reconnaissent mieux les expressions faciales de la peur et du dégoût, mais aucune d'entre elles n'a des neurones plus actifs ou plus miroirs.
Le cerveau humain est constitué de deux hémisphères. Combien de fois avez-vous entendu dire que certaines personnes sont plus «cerveau gauche» (logique, analytique) et d'autres «cerveau droit» (intuitif, créatif)? En fait, il n'y a aucun signe de meilleurs moyeux sur le côté gauche ou le côté droit chez les individus. Ceci est particulièrement important car beaucoup de gens pensent que les femmes sont plus «droites».
Dans une étude largement médiatisée qui a alimenté ce mythe, les chercheurs ont conclu que dès l'enfance, les garçons développent plus de connectivité au sein de chaque hémisphère cérébral par rapport aux filles, qui ont plus de connexions entre les deux parties. Qu'est-ce que cela pourrait signifier? Certains ont suggéré qu'il expliquait pourquoi les hommes sont de meilleurs lecteurs de cartes – en dépit du fait que l'étude ne comprenait pas d'expériences dans lesquelles quelqu'un lisait une carte. Une autre étude de grande envergure a examiné la question de la connectivité et n'a pas trouvé de différences entre les sexes.
Le vieux mythe est que les hommes sont plus intelligents que les femmes en général et que la taille du cerveau est la mesure de l'intelligence. Les hommes ont des cerveaux plus grands que les femmes, même après avoir pris en compte leurs plus gros corps, tout au long de la vie, et peuvent avoir 16 pour cent plus de neurones dans le néocortex, où une grande partie de notre pensée se produit. Cependant, les femmes ont également un ratio plus élevé de matières grises et blanches, et un rapport gris / blanc élevé est associé à une meilleure fonction cognitive chez les personnes âgées. Ce serait une grosse erreur de supposer que le plus grand cerveau masculin signifie que les hommes sont «plus intelligents» ou que le rapport gris / blanc plus élevé signifie que les femmes sont. Peut-être que les plus petits cerveaux ont un plus grand rapport gris / blanc, indépendamment du sexe – et nous ne pouvons pas tirer des conclusions sur le fonctionnement.
Mettez un homme et une femme dans un scanner cérébral et donnez-leur certaines expériences ou tâches et leur cerveau s'allume différemment. Mais cela ne signifie pas que les hommes et les femmes se comporteront différemment ou qu'un sexe est supérieur à la tâche à accomplir. Les gens se comporteront souvent de la même façon, même s'ils montrent des modèles contrastés d'activité cérébrale, et certains affirment que les différences de cerveau fondées sur le sexe servent à égaliser les choses plutôt que l'inverse.
Tout ceci étant dit, l'étude des différences de sexe cérébral peut encore mener à des découvertes utiles. Dans une analyse de plus d'une centaine d'études, les chercheurs ont conclu que cette recherche pourrait nous aider à mieux comprendre la dépression, l'autisme, la schizophrénie et le trouble déficitaire de l'attention, qui sont tous liés au développement cérébral chez les hommes et les femmes. Cependant, les auteurs écrivent, "le lien entre la fonction et la structure est encore sous-exploré; aucune prédiction sur la façon dont la structure peut influencer la physiologie ou le comportement n'est possible. "
Gardez cela à l'avant-garde de votre propre cerveau la prochaine fois que vous entendez que les femmes et les hommes sont «branchés» pour se comporter différemment. Rappelez-vous aussi que nos cerveaux répondent à nos expériences au fil du temps: même le «câblage» n'est pas fixe. Comme Shakespeare l'a dit dans Hamlet: "Seigneur, nous savons ce que nous sommes, mais nous ne savons pas ce que nous pouvons être."
Une version de cette histoire est apparue sur Your Care Everywhere.
