Alors que «vous êtes ce que vous mangez» est considéré comme un cliché ces jours-ci, l'impact de prendre trop de graisses saturées, de sucres simples et d'aliments riches en cholestérol ne peut pas être sous-estimé.
L'obésité est devenue une épidémie dans la plupart des pays développés avec des coûts économiques épouvantables en termes de besoin accru de soins de santé, de raccourcissement des vies et d'heures de travail perdues. Des recherches récentes ont trouvé un lien étroit entre les «régimes occidentaux» riches en graisses et en sucre (DEO) et diverses affections neurologiques telles que la maladie de Parkinson, la démence et les accidents vasculaires cérébraux. Les régimes occidentaux peuvent également avoir un impact considérable sur la mémoire et sur notre capacité d'apprendre.
Pour examiner quelles zones du cerveau sont les plus vulnérables à l'exposition aux MEO, les études sur les animaux ont été particulièrement utiles. Des études de recherche comparant les rats avec l'obésité induite par l'alimentation (DIO) à leurs homologues plus maigres en termes de fonctionnement cérébral ont suggéré qu'une grande partie des dommages causés par ce type de régime semble se concentrer sur cette région du cerveau connue sous le nom d'hippocampe.
Partie essentielle du système limbique du cerveau, l'hippocampe est particulièrement important dans le fonctionnement de la mémoire et la navigation spatiale. Dans la maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence, l'hippocampe est l'une des premières régions du cerveau à être affectée, ce qui fait que les patients deviennent incapables de former de nouveaux souvenirs. Des tests cognitifs chez le rat ont montré que les dommages à l'hippocampe peuvent entraîner une prise de poids accrue puisque les rats commencent à manger sans discernement, qu'ils aient ou non faim. Même chez les rats sans obésité, une plus grande exposition à des régimes riches en graisses et en sucre peut entraîner des troubles cognitifs spécifiquement liés à l'hippocampe.
Mais pourquoi l'exposition à un régime de type occidental affecte-t-elle l'hippocampe en particulier? Une partie de la réponse peut impliquer des dommages à la barrière hémato-encéphalique (BHE) qui protège le cerveau des toxines potentiellement dangereuses transportées dans la circulation sanguine. Formée le long des capillaires dans le cerveau, la barrière hémato-encéphalique permet à l'eau, à l'oxygène et à certaines molécules liposolubles du sang de passer dans le cerveau. Cela aide à maintenir l'équilibre délicat qui maintient le cerveau fonctionne correctement.
On a constaté que les rats nourris avec des régimes occidentaux riches en graisses et en sucre présentaient des concentrations plus élevées de nutriments clés dans l'hippocampe, ce qui semble être lié aux fuites de BBB. L'obésité semble être un autre facteur qui peut compromettre l'efficacité de la BHE à empêcher les substances neurotoxiques dans le sang d'entrer dans le cerveau.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Behavioral Neuroscience examine de plus près le lien entre la nutrition et la façon dont elle affecte la barrière hémato-encéphalique au fil du temps. Une équipe de chercheurs dirigée par Sara L. Hargrave à l'Université Purdue a utilisé un groupe. de 75 rats de laboratoire assignés à différentes conditions expérimentales basées sur le régime (régime occidental contre la nourriture normale) et le niveau d'exposition au régime occidental (10, 40, ou 90 jours de l'alimentation). Les rats dans toutes les conditions expérimentales étaient par ailleurs identiques en termes de taille du corps, de génétique, de conditions de vie et de poids au début de l'expérience. Tous les rats ont accompli une série de tâches d'apprentissage pour mesurer la façon dont le régime affecte le fonctionnement cognitif.
Suite à l'expérience, les cerveaux de rat ont ensuite été examinés et les résultats ont indiqué que les rats nourris avec un régime de type occidental pendant 90 jours montrent une forte preuve d'une plus grande perméabilité de la barrière hémato-encéphalique dans l'hippocampe. Cet effet semble être très progressif puisque les rats exposés à un régime occidental pendant des périodes plus courtes ne montrent aucun problème. Les changements dans la chimie du cerveau causés par le régime alimentaire et le niveau d'exposition semblent également liés à une plus faible mémoire et à la capacité de résoudre les problèmes sur des tâches telles que le labyrinthe. Les rats exposés à un régime occidental avaient également tendance à prendre plus de poids et à développer plus de graisse corporelle que les rats témoins.
Comme Sara Hargrave et ses co-auteurs l'ont souligné dans leurs conclusions, même de petites perturbations de la chimie cérébrale causées par une lésion de la barrière hémato-encéphalique dans l'hippocampe et d'autres régions peuvent avoir un impact catastrophique sur le développement cérébral et le fonctionnement cognitif.
Avec la rupture de la barrière hémato-encéphalique, les toxines dans le sang sont plus susceptibles de traverser le cerveau et d'endommager les cellules du cerveau. Alors que plus de recherches sont absolument nécessaires pour voir si l'exposition à long terme aux régimes occidentaux a un effet similaire sur les humains, cette étude pourrait être importante pour comprendre pourquoi nous sommes actuellement confrontés à une épidémie d'obésité dans la plupart des pays industrialisés.
Bien que le lien entre les régimes de type occidental et l'obésité soit connu depuis longtemps, comprendre le mécanisme exact derrière ce lien pourrait être crucial pour trouver de meilleures façons de lutter contre l'obésité. Bien qu'il n'y ait pas de solutions simples au genre de problèmes causés par une mauvaise nutrition, en apprendre davantage sur l'impact potentiel des régimes riches en sucre et en graisses sur la barrière hémato-encéphalique et l'hippocampe peut également nous aider à comprendre affecté en conséquence.
Alors que l'épidémie d'obésité nous accompagnera probablement encore longtemps, l'acceptation du rôle que la nutrition de base peut jouer dans notre santé peut aider à contrôler les nombreux problèmes de santé que l'obésité et nos propres choix alimentaires peuvent causer.
