On a beaucoup parlé de la façon dont les médias numériques modifient notre façon d'écrire. Sans surprise, la lecture change également. Des expériences de suivi oculaire suggèrent que la lecture en ligne ne progresse pas de manière «logique» mais se déroule comme une lettre «F» géante en surimpression sur la page Web. Nous lisons dans un mouvement horizontal à travers la partie supérieure; se déplacer vers le bas et lire dans un second mouvement horizontal; puis scannez le côté gauche dans un rapide coup d'oeil vertical. La lecture en ligne semble aussi étrangère que les émoticônes de l'écriture en ligne.
Nous scannons et cherchons, plutôt que de lire, en partie à cause des distractions importantes des pages Web concurrentes. Une grande partie de l'apprentissage commence avec un enseignant qui implore les élèves de «prêter attention». Pourtant, de nombreux enfants sont incapables de se concentrer plus longtemps qu'il n'en faut pour écrire une mise à jour du statut. Des études d'étudiants suggèrent un lien entre le trouble déficitaire de l'attention / hyperactivité (TDAH) et l'utilisation d'Internet. Par exemple, dans une étude portant sur 216 collégiens, 32% des «toxicomanes» sur Internet avaient un TDAH, comparativement à seulement 8% des utilisateurs normaux. Bien que cela ne prouve pas la causalité, cela suggère que notre style de vie virtuel pourrait nous faire craquer le Ritalin.
Une autre pierre angulaire de la cognition est la mémoire: à quoi servent la lecture, l'écriture et l'attention sans rétention? Mais de plus en plus d'étudiants se demandent: Pourquoi prendre la peine de se rappeler quand toutes les informations sont à portée de main et quand un compte Gmail arrive avec 7 gigaoctets de stockage gratuit? Mémoriser est devenu un art perdu car nous sommes passés de l'encombrement de nos cerveaux à
entasser nos disques durs et nos magasins virtuels.
Où cela nous laisse-t-il? Parce que l'information est un pouvoir, nous nous sentons responsabilisés, mais c'est trompeur si nous devenons progressivement moins intelligents. La tendance numérique nous pousse vers plus de superficialité et de brièveté. L'e-mail est une bâtardisation de la langue, et le texting est une bastardisation de l'e-mail. Blogging est un pas de débat intelligent, et le micro-blogging, sous la forme de mises à jour de statut comme "Ach. . . frigo est vide », est un pas de blogging. Notre capacité à nous concentrer est compromise, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles nous aimons Twitter. Mais Twitter, à son tour, compromet davantage notre capacité de traitement mental et notre patience, ce qui nous oblige à rechercher des outils encore plus rapides et moins complexes. Ce cycle, et cet abêtissement, peut s'avérer contre-démocratique, entre autres conséquences importantes. Alors que le grand effet égalisateur d'Internet efface les différences, au lieu de renforcer la démocratie, cela peut nous amener à la démagogie. Les octets sonores et la propagande des démagogues exigent des sondages, des dissections et des analyses, mais on est trop distrait. On vient de tweeter.
