La dernière fois que j’ai écrit sur les extrémophiles, créatures qui prospèrent dans des environnements extrêmement chauds, froids, salés, acides, alcalins, radioactifs, etc., non seulement parce que ces créatures sont intéressantes en elles-mêmes (bien qu’elles le soient assurément!), Mais aussi parce qu’elles italiciser l’importante réalité, alors que la vie des individus est souvent fragile, la vie elle-même ne l’est pas. Et cela, à son tour, sape l’affirmation selon laquelle l’existence d’êtres vivants est en soi une “preuve” de l’intervention divine.
Ce qui suit présente un peu plus d’informations sur ces extrémophiles, des éléments développés plus en détail dans mon livre, Through a Glass Brightly: utiliser la science pour voir notre espèce telle qu’elle est réellement.
La plupart des extrémophiles sont des microbes, mais pas tous. Il existe, par exemple, un groupe d’insectes dépourvus d’ailes, principalement des yeux, appelés grylloblattidés, plus communément des punaises des glaces ou des chenillés. Ils vivent, comme on peut s’y attendre, dans des environnements très froids, généralement sous des roches gelées. Mes favoris personnels, cependant, sont les tardigrades. Ces créatures multicellulaires mesurent rarement plus d’un millimètre et sont souvent invisibles à l’œil nu. Ils ont quatre jambes de chaque côté, chacune équipée de petites griffes. Ils ont aussi une bouche bien perceptible et sont tout à fait adorables.
Les puristes n’incluent pas les tardigrades parmi les extrémophiles, car ils ne semblent pas adaptés aux environnements extrêmes en soi – c’est-à-dire que, comme nous, ils sont plus efficaces dans des conditions relativement bénignes, qui, dans le cas des tardigrades, incluent le mini-monde humide et tempéré de mousse de forêt et lichens. Leur probabilité de mourir augmente d’autant plus qu’ils sont exposés à des circonstances extrêmement difficiles, alors, contrairement aux extrémophiles classiques, ils sont évidemment adaptés à ce que l’être humain considère, à tout le moins, comme des circonstances modérées.
Cependant, les tardigrades sont extraordinairement capables de survivre lorsque leur environnement devient extrême. Non seulement cela, mais alors que les extrémophiles typiques se spécialisent dans la vie le long d’un axe environnemental extrême: chaleur extrême ou froid extrême, métaux lourds, etc., les tardigrades peuvent survivre lorsque la situation se détériore selon de nombreuses dimensions apparemment indépendantes. , simultanément et quoi qu’il arrive. Vous pouvez les faire bouillir, les congeler, les sécher, les noyer, les faire flotter sans protection dans l’espace, les exposer aux radiations et même les priver de nourriture – ce à quoi ils répondent en réduisant leur taille. Ces créatures, également connues sous le nom d’ours aquatiques, figurent sur des t-shirts attrayants portant le slogan «Live Tiny, Die Never». Une ravissante chanson de rap, décrivant leur indifférence face aux situations extrêmes, s’intitule «Water Bear Don’t Care». petites créatures pourraient être les plus difficiles sur Terre.
Vous pouvez les mettre dans un congélateur de laboratoire à -80 degrés Celsius, les laisser pendant plusieurs années, puis les décongeler et 20 minutes plus tard, ils vont courir comme si rien ne s’était passé. Ils peuvent même être refroidis à quelques degrés au-dessus du zéro absolu, points auxquels les atomes cessent pratiquement de bouger; une fois décongelés, ils se déplacent très bien.
Certes, ce ne sont pas des démons rapides. le mot «tardigrade» signifie «marcheur lent». Mais ils ne le sont pas. Exposés à la vapeur surchauffée (140 degrés centigrades), ils s’en détournent et continuent à vivre. Les tardigrades sont non seulement remarquablement résistants à un large éventail de ce que les écologistes appellent des «insultes» environnementales (chaleur, froid, pression, radiations, etc.), mais ils ont aussi un piège spécial: quand les choses deviennent vraiment difficiles, surtout quand elles sont sèches ou humides. froides – elles se transforment en une forme semblable à une spore appelée «tun», qui peut vivre (si vous appelez leur forme unique d’animation suspendue «vivante») pendant des décennies, voire des siècles, et survivre ainsi à peu près à tout ce que la nature pourrait jeter à eux. Dans cet état, leur métabolisme ralentit à moins de 0,01% de la normale.
Étant donné qu’ils possèdent le genre de pouvoirs que nous associons par ailleurs aux super-héros de bandes dessinées, il pourrait sembler que les tardigrades soient des créatures issues de la science-fiction, mais le lien pourrait bien être l’inverse. The Three Body Problem est un blockbuster qui a battu tous les records de la littérature de science-fiction en Chine et qui est devenu en 2015 le premier livre non publié à l’origine en anglais à remporter le très convoité Hugo Award du meilleur roman de science-fiction. Il décrit des extraterrestres connus sous le nom de Trisolarans, dont la planète est associée à trois soleils et dont les interactions, comme le comprennent les physiciens et les mathématiciens (dans la vie réelle), généreraient des conditions chaotiquement instables.
Les trisolarans sont donc soumis de manière imprévisible à des environnements extrêmes en fonction de l’orientation temporaire de leur planète par rapport à ses étoiles en interaction chaotique: parfois mortellement chaudes, parfois froides, parfois insupportablement sèches et lumineuses, parfois noires, etc. En conséquence, ces extrémophiles imaginaires ont développé la capacité de se dessécher eux-mêmes, s’enroulant comme un parchemin séché, pour être ensuite reconstitués lorsque les conditions deviennent plus favorables.
Je n’ai pas été en mesure de déterminer si l’auteur Liu Cixin était au courant de l’existence de tardigrades vivant dans la Terre lorsqu’il a inventé ses trisolarans fictifs, mais la convergence est frappante. [1] (Dans l’intérêt de l’ouverture scientifique, il convient également de considérer que les tardigrades sont peut-être de vrais Trisolarans, réfugiés d’une planète exposée de façon chronique à d’énormes perturbations environnementales. Cela expliquerait le fait étonnant que les tardigrades semblent hyper-adaptés, capables de survivre à des extrêmes qui dépassent largement ce qu’ils vivent ici sur Terre.)
En tout état de cause, les tardigrades ont deux flèches supplémentaires dans leur carquois extrémophile, qu’elles ne partagent pas avec les Trisolarans de M. Liu. Plus d’informations sur ces êtres vivants remarquables et très réels dans mon prochain article.
[1] Je suppose qu’il ne l’a pas été. M. Liu est un expert en physique, mais avec la biologie (ou même la psychologie)… pas tellement.
