Cet op-ed apparaît dans le Sun de Baltimore le jour de la fête des pères.
Une photo montre un père rayonnant avec trois enfants âgés de 12 à 16 ans. La prochaine image un papa fier tenant un bébé qui se tortille, couche avec un enfant de 3 ans à côté de lui. Un troisième révèle un père avec des larmes coulant sur son visage embrassant deux adolescents. Ces pères sont incarcérés et attendent d'être jugés à Baltimore. Ils ont terminé un programme de parentage de quatre semaines, le dernier d'une série que je co-dirige depuis plus de deux ans.
Le centre de détention de Baltimore a fait l'objet d'une attention continue, la plupart du temps négative. Cependant, chaque père en prison ne mérite pas d'être stéréotypé par ces quelques-uns dans les gros titres. Pourquoi est-il important de mieux connaître le reste des pères? Ils doivent être jugés comme innocents et comme de bons pères jusqu'à preuve du contraire. Parmi ceux qui continuent d'être incarcérés, près de 95% aux États-Unis retourneront dans la communauté. À leur retour, ils auront besoin du soutien de leur famille, du système éducatif, des services sociaux, des employeurs et de leurs enfants.
Plus de la moitié des adultes dans les établissements publics et fédéraux sont des parents. Plus de 1,5 million d'enfants aux États-Unis ont un père en prison. Environ la moitié des pères vivaient avec leurs enfants le mois précédant l'incarcération, et beaucoup de ceux qui n'étaient pas à la maison participaient de façon significative à la vie de leurs enfants. Les adultes de plus de 18 ans ont aussi des parents en prison, ajoutant au nombre de ceux qui ne voient peut-être pas leur père cette fête des pères.
Les pères incarcérés ne passeront pas leurs vacances dans l'étreinte de leurs familles et de leurs quartiers. Les règles n'autorisent la communication avec leurs enfants que de temps en temps par téléphone de prison, par lettre ou lors d'une brève visite au cours de laquelle ils se font passer l'un l'autre avec deux pouces de verre entre eux.
Au cours des deux dernières années, plus de 200 pères ont assisté à ces groupes bénévoles conçus pour améliorer la parentalité. Obtenir une visite de contact d'une heure et une photographie avec leurs enfants comme souvenir sont deux raisons pour lesquelles le groupe a une liste d'attente. Pendant les sessions, les pères examinent leur éducation, leurs relations avec les mères de leurs enfants, et comment ils veulent maintenir le contact avec leurs enfants.
Les membres du gang assistent aux groupes paternels ainsi qu'aux personnes arrêtées pour une série de crimes graves. Quand ils sont dans la pièce, ils sont des pères et non des détenus ou des numéros de série. Avoir 10 hommes qui parlent de leur rôle de père est une expérience puissante. On se souvient d'être un fils de 12 ans qui n'avait pas de père; Un autre regarde en arrière 10 ans quand il avait 16 ans qui avait fécondé sa petite amie. Un homme de 30 ans, avec deux jeunes enfants et une femme, explique qu'il essaie de parler à son fils de cinq ans au téléphone lorsque le fils préfère regarder la télévision ou jouer à un jeu vidéo. Un grand-père de 50 ans se lamente de manquer le diplôme d'études collégiales de son plus jeune enfant lorsqu'il a assisté à ses études les plus anciennes.
Les pères ont tendance à soulever des problèmes similaires, reflétant leurs préoccupations au sujet de leurs rôles diminués:
Qu'est-ce que je dis à mon enfant pourquoi je suis en prison? – Beaucoup de pères, en particulier de jeunes enfants, se battent avec quand et si pour leur parler des accusations portées contre eux, et même qu'ils sont en prison.
Comment puis-je être parent si je ne suis pas à la maison? – Pourquoi un enfant devrait-il écouter un père qui pourrait partir 10 ans? Plus difficile encore, la mère de l'enfant peut n'avoir eu qu'une relation occasionnelle avec le père et avoir un nouveau partenaire pour aider à l'éducation des enfants.
Quelle est ma valeur si je suis incapable de subvenir aux besoins de la famille? – Les hommes sont socialisés pour être des soutiens de famille. Dans certaines communautés, cette socialisation est liée à une culture de la criminalité s'il existe trop d'obstacles à des emplois offrant des salaires décents. Alors que la valeur d'une mère pour ses enfants est sûre malgré les aspects financiers, la contribution d'un père en tant que nourricière peut être marginalisée.
Ce sont des questions parentales sérieuses qui, dans une certaine mesure, s'appliquent à tous les pères. Nous avons tous fait des choses, même si elles ne sont peut-être pas illégales, que nous ne voudrions pas partager avec nos enfants. Beaucoup de pères n'ont pas été assez à la maison pour connaître leurs familles aussi bien qu'ils le pouvaient. L'estime de soi pour les hommes est souvent liée au revenu.
Tout le monde a la capacité d'être un bon parent. Mais les circonstances, telles que la distance géographique, la toxicomanie, le fait d'être mal parents et de prendre de mauvaises décisions de vie peuvent intervenir. La paternité est un concert pour la vie. J'appris toujours de mon père, même dans la cinquantaine, et les enfants de ces pères auront besoin de leur attention à tous les âges.
Ce sont des fils, des frères, des pères et des grands-pères qui, peu importe l'incarcération, devraient avoir l'occasion d'avoir une journée des pères significative chaque jour. Dans le programme, nous encourageons à rester impliqué avec les enfants pendant leur détention. Alors que les pères parlent de la façon dont ils souhaitent que leurs pères passent plus de temps avec eux (et non de l'argent), nous soulignons que c'est ce dont leurs enfants ont besoin – attention, intérêt et communication – même derrière les barreaux.
