La santé générale du système digestif module le fonctionnement immunitaire et l'activité cérébrale à travers l'axe microbiome-intestin-cerveau. Des découvertes récentes indiquent un lien possible entre les déséquilibres de la flore intestinale, l'inflammation accrue de la muqueuse des intestins et le dérèglement immunitaire systémique entraînant un risque accru d'humeur dépressive. Les résultats préliminaires d'études animales et d'essais cliniques précoces sur des humains suggèrent que les probiotiques ont des effets thérapeutiques sur l'autisme, l'humeur dépressive et l'anxiété.
La plupart des résultats de recherche sur la relation entre la nutrition et la santé mentale sont contradictoires et non concluants. Cependant, la plupart des professionnels de la santé mentale conviennent que la réduction ou l'élimination du sucre raffiné et de la caféine de l'alimentation améliore l'humeur de nombreux patients déprimés. Les aliments riches en acide folique, pyridoxine (B6) et méthyl-cobalamine (B12) sont thérapeutiques car ces vitamines sont des co-facteurs essentiels dans la synthèse de la sérotonine, de la dopamine et de la noradrénaline, trois neurotransmetteurs jouant un rôle central dans la régulation de l'humeur. Une consommation accrue de poisson riche en acides gras essentiels oméga-3 peut fournir un effet protecteur contre l'humeur dépressive. Les principales sources alimentaires d'oméga-3 comprennent le saumon, le flétan, d'autres poissons de haute mer, ainsi que l'huile de lin. Un apport relativement plus important d'acides gras oméga-3 (comparativement aux acides gras oméga-6) est corrélé avec des marqueurs inflammatoires plus faibles tels que la protéine C-réactive et un risque réduit de troubles inflammatoires, y compris la dépression et la maladie d'Alzheimer. En fait, les taux de prévalence de la dépression sévère et des tentatives de suicide sont plus faibles dans les pays où le poisson constitue une part importante du régime alimentaire moyen. Au Japon, où la consommation de poisson est très élevée, l'incidence annuelle de l'humeur dépressive n'est que de 0,12 pour cent, contre 6 pour cent en Nouvelle-Zélande, où la consommation de poisson est relativement faible.
Une vaste étude épidémiologique a conclu que la consommation de poisson (contenant principalement des acides gras oméga-3) deux à trois fois par semaine réduisait significativement le risque de déclin cognitif chez les personnes âgées. La forte consommation de poisson s'est révélée inversement corrélée à une déficience cognitive. En revanche, les individus qui préféraient les aliments riches en acide linoléique (un acide gras oméga-6) présentaient des taux significativement plus élevés de déclin cognitif. Les facteurs liés au mode de vie – y compris l'exercice et la consommation d'alcool – et le niveau d'éducation sont associés aux préférences alimentaires, de sorte qu'un risque relativement faible de développer la maladie d'Alzheimer ne peut être attribué à la seule consommation de poisson. Les personnes qui consomment un régime riche en graisses et en calories sont beaucoup plus à risque de développer la maladie d'Alzheimer que les personnes qui ont un apport modéré en matières grasses et qui limitent les calories totales.
L'apport calorique excessif et l'apport élevé en graisses favorisent la formation de radicaux libres nocifs qui provoquent des changements neuropathologiques diffus dans le cerveau. Une méta-analyse des résultats de 18 études communautaires a conclu que le risque de maladie d'Alzheimer augmentait linéairement à un taux de 0,3 pour cent avec chaque augmentation de 100 calories de l'apport quotidien. La consommation moyenne quotidienne de graisses était fortement corrélée avec le risque accru de développer une démence.
La consommation de caféine augmente les concentrations sanguines d'épinéphrine, de norépinéphrine et de cortisol, ce qui entraîne une augmentation de la «nervosité» et un risque accru d'attaques de panique chez les personnes génétiquement prédisposées à ces troubles. Une consommation modérée mais pas importante de vin (deux à quatre verres par jour) est associée à un risque réduit de maladie d'Alzheimer. Dans une grande étude de cohorte de cinq ans, 19 000 femmes âgées de 70 à 80 ans qui buvaient 14 g d'alcool par jour (l'équivalent d'un verre et demi de vin ou d'une bière de 12 onces) étaient 20% moins susceptibles déficience par rapport aux non-buveurs. L'abus chronique d'alcool est souvent associé à la malnutrition due à la malabsorption des nutriments essentiels par la muqueuse de l'estomac et de l'intestin grêle, entraînant une réduction significative des taux sanguins de thiamine, de folate, de B6 et d'oligo-éléments importants. L'hypoglycémie peut résulter d'effets toxiques de l'alcool sur le foie se manifestant par de la confusion, de l'anxiété et une altération du fonctionnement cognitif. Les alcooliques qui améliorent leur nutrition générale ont probablement une meilleure chance de maintenir leur sobriété que ceux qui n'en ont pas. Quatre-vingt-un pour cent des alcooliques qui sont restés à un régime sucré sans caféine et à faible teneur en matières raffinées, riche en germe de blé et en fruits, sont restés abstinents à six mois.
Pour en savoir plus sur le rôle du régime alimentaire dans le maintien d'une santé mentale optimale et le traitement des problèmes de santé mentale, consultez la série de livres électroniques de l'auteur.
