Tout le monde connaît quelqu’un de gaucher – statistiquement parlant, environ un humain sur dix préfère utiliser la main gauche pour des activités motrices qualifiées, comme écrire une note ou dessiner un croquis. Mais qu’en est-il des animaux? Est-ce qu’ils montrent aussi la justesse? Jusque dans les années 1980, les chercheurs pensaient que la manipulation était une chose typiquement humaine que seules quelques espèces, voire aucune, ne présentaient. Cependant, des recherches plus récentes suggèrent que cette idée était fausse. Par exemple, une étude de 2013 comparant le comportement de 119 espèces animales différentes, allant des crapauds aux lézards, en passant par les oiseaux et les primates, a révélé que 51% des espèces étudiées préféraient un membre à l’autre pour effectuer une tâche motrice fine (Ströckens et al., 2013). .
Sans surprise, l’une des espèces les plus étudiées est le chien. Plusieurs études ont été menées sur la justesse (ou plutôt sur la «patte») chez le chien, mais les résultats ne sont pas assez concluants entre les études. Certains trouvent que les chiens ont la patte droite, d’autres indiquent qu’ils le sont, d’autres encore ne trouvent aucune préférence. Cette tendance déconcertante n’est pas rare dans la recherche sur les animaux, car des études individuelles tendent à ne tester que quelques animaux plutôt que de s’appuyer sur de grandes cohortes. Pour résoudre ce problème, nous avons récemment mené une méta-analyse de la préférence des pattes chez le chien, c’est-à-dire une intégration statistique de différentes études empiriques (Ocklenburg et al., 2019).
Au total, 23 études différentes portant sur plus de 1300 chiens individuels ont été analysées. Le résultat? Les chiens montrent une préférence pour les pattes, mais cela diffère quelque peu de la justesse humaine. Dans l’ensemble, 63% des animaux ont montré une préférence pour une patte, tandis que 37% ne l’ont pas été. Ce nombre est beaucoup plus grand que chez l’homme, où seulement 1% environ des gens sont vraiment ambidextre. Dans une seconde analyse, nous voulions savoir si les chiens, comme les humains, manifestaient en moyenne une préférence pour le côté droit. Cette analyse a clairement indiqué que ce n’était pas le cas; les chiens sans préférence constituaient le groupe le plus nombreux (37%), suivis des chiens qui montraient une préférence pour la droite (32%) et des chiens pour une préférence pour la gauche (31%). Ainsi, les chiens ont presque les mêmes chances d’être à gauche ou à droite, ou de ne pas avoir de préférence du tout pour la patte.
Cela donne une question intéressante. Si vous vouliez connaître la préférence de patte de votre chien, comment la détermineriez-vous? Chez les humains, on détermine souvent la correction en demandant aux gens quelle main ils utilisent pour écrire, dessiner ou effectuer d’autres activités habiles, mais les chiens écrivent rarement des lettres ou des dessins. Une tâche couramment utilisée par les chercheurs est ce que l’on appelle la tâche consistant à atteindre les aliments, et il est facile d’essayer ce test à la maison! Par exemple, dans une étude récente sur les préférences des pattes chez le chien (Wells et al., 2017), les scientifiques ont utilisé un jouet en caoutchouc creux et de forme canonique qui se déplace de manière erratique lorsque poussé, des produits similaires peuvent être achetés dans des animaleries ou en ligne. Le jouet avait une grande ouverture sur un côté qui était remplie de nourriture humide pour chiens et ensuite donnée aux chiens avec qui jouer. Les chercheurs ont évalué la patte utilisée par les chiens pour maintenir le jouet quand ils léchaient la nourriture du jouet. L’idée était que les chiens utilisaient leur patte plus habile pour maintenir le jouet, ce qui pouvait bouger de manière imprévisible en raison de sa forme. Chaque animal a été testé jusqu’à ce qu’au moins cent utilisations de la patte aient été enregistrées, et le nombre d’utilisations de la patte gauche a été comparé au nombre de fois où la patte droite a été utilisée pour déterminer la préférence de patte individuelle. Bien que ne respectant évidemment pas les normes strictes des expériences scientifiques, une configuration similaire peut facilement être utilisée à la maison pour bien deviner si Rex est un gaucher ou un juste.
Références
Ocklenburg S, Sevim I, Peterburs J & Papadatou-Pastou M. (2019). Préférences de patte chez les chats et les chiens: méta-analyse. Latéralité, sous presse.
Ströckens F, O Güntürkün, Ocklenburg S. (2013). Préférences de membres chez les vertébrés non humains. Latéralité, 18, 536-575.
Wells DL, PG Hepper, Milligan ADS, Barnard S. (2017). Biais cognitif et préférence de patte chez le chien domestique (Canis familiaris). J Comp Psychol, 131, 317-325.
