Cet article d'Eric Michael Johnson fait partie de sa tournée de blogs intitulée Primate Diaries in Exile. Vous pouvez suivre d'autres arrêts sur cette tournée à travers son flux RSS, The Primate Diaries sur Facebook, ou en le suivant sur Twitter. Je suis honoré de l'avoir ici aujourd'hui.
La preuve d'ADN implique la polygynie pour la disparition de millions de personnes. Mais est-ce un cas d'erreur d'identité?
Si le succès reproductif était appliqué à la fiction, les deux milliards de copies des romans d'Agatha Christie (ne faisant que traîner derrière Shakespeare et la Bible) seraient considérés comme un exemple éblouissant de la forme évolutive. Son travail représente une part importante de notre mémoire collective qui est transmise aux générations futures. Cependant, l'année dernière, les chercheurs ont découvert des preuves d'une tragédie qui a frappé l'auteur de mystère le plus populaire du monde et, ce faisant, ont fourni une leçon utile en considérant la preuve génétique pour l'évolution de la sexualité humaine. En analysant l'utilisation du vocabulaire tout au long de sa carrière, Ian Lancashire et Graeme Hirst, de l'Université de Toronto, ont conclu que la sophistication de la langue d'Agatha Christie a subi un déclin important au cours de ses dernières années.
En regardant le nombre de mots différents utilisés dans ses romans, ainsi que le nombre de phrases répétées, les chercheurs ont déterminé que son vocabulaire a chuté de près de 31%, la plus forte baisse se produisant dans ses quatre derniers livres. Ceci, en combinaison avec le témoignage de sa famille sur le déclin physique et mental non diagnostiqué, a conduit les chercheurs à conclure qu'ils étaient témoins des effets de la maladie d'Alzheimer sur l'auteur le plus vendu au monde. En conséquence, les derniers romans de Christie ont maintenu des échos de son travail antérieur, mais ils étaient d'un caractère sensiblement différent à la plupart de sa carrière de 54 ans en tant qu'écrivain.
Imaginez un instant que tout ce qu'Agatha Christie avait écrit soit perdu pour l'histoire, sauf pour son dernier livre. Si vous deviez essayer de tirer des conclusions sur son travail à partir de ce compte limité, cela entraînerait des distorsions importantes. Il représenterait l'auteur après qu'elle ait subi un changement profond et vous auriez du mal à comprendre pourquoi elle avait été si populaire. Mais ce genre de biais de sélection est essentiellement ce que nous avons quand nous regardons les archives écrites de notre passé humain. Toute l'histoire écrite, depuis les premiers récits de 3 200 avant notre ère jusqu'à nos jours, est un simple fragment de l'existence humaine sur cette planète. Cela équivaut à ne regarder que le dernier roman d'Agatha Christie sur 85 œuvres publiées au cours d'une longue et brillante carrière.
Il n'y a pas de plus grand mystère dans l'évolution humaine que les origines de notre sexualité. En suivant la piste des indices disponibles, les chercheurs ont indépendamment conclu que les humains ont évolué à travers des systèmes de monogamie, de polygynie, ainsi que de polyamorie. Cependant, un seul peut être le coupable et, comme un détective interrogeant plusieurs suspects, la solution dépend finalement du compte que vous êtes prêt à croire. L'année dernière, Owen Lovejoy a plaidé en faveur de la monogamie basée sur les restes fossiles du premier ancêtre humain Ardipithecus ramidus . Pendant ce temps, Christopher Ryan et Cacilda Jethá ont soutenu que le polyamour (ou, plus précisément, un système d'accouplement multimale-multifemale) est le scénario le plus probable d'une analyse mettant l'accent sur l'anthropologie, la biologie comportementale et la physiologie. Pour compliquer davantage les choses, le troisième suspect dans ce mystère, la polygynie, a été la conclusion de scientifiques effectuant des analyses d'ADN. Ces récits contradictoires exigent donc un travail de détective minutieux afin de déterminer quelle est l'histoire la plus convaincante.
La polygynie (la version mâle-multifemale unique de la polygamie) est la plus connue chez les primates tels que les babouins ou les gorilles. Ce sont les espèces qui ont été (incorrectement) décrites comme vivant dans des «harems», et sont souvent faciles à identifier puisque les mâles peuvent être jusqu'à deux fois la taille des femelles. De nombreux récits anthropologiques, dont le plus célèbre est l' Atlas ethnographique de George Murdock, suggèrent que l'espèce humaine est «modérément polygyne» puisque la majorité des sociétés étudiées pratiquent le mariage polygyne (982 sur 1157 selon le récit de Murdock). Pour tester si ces rapports de polygynie sont un phénomène local ou à l'échelle de l'espèce, le biologiste évolutionniste Michael F. Hammer et ses collègues ont publié leurs découvertes dans le prestigieux journal en ligne PLoS Genetics . En analysant les indices laissés dans nos chromosomes X et en comparant leurs résultats aux autosomes humains (l'une des 22 paires de chromosomes non liées au sexe), les chercheurs ont cherché à découvrir ce qu'ils appellent la taille effective de la population masculine par rapport à la taille de la population. "Ou le pourcentage de mâles par rapport aux femelles qui se reproduisaient efficacement. Si la polygynie était en effet la norme, cela signifierait que la plupart des hommes à travers l'évolution humaine ne se reproduisaient jamais et, en termes strictement génétiques, avaient mystérieusement disparu sans laisser de traces.
Parce que les femmes ont deux chromosomes X, elles en transmettent toujours une à leur fils ou à leur fille. Les hommes, d'autre part, passeront soit le long d'un chromosome X (dans le cas d'une fille), soit d'un chromosome Y (s'ils ont eu un fils). Mais les hommes et les femmes transmettent le même nombre d'autosomes. Cela signifie qu'en comparant les différences génétiques entre les chromosomes X et les autosomes, vous pouvez estimer la taille de la population effective des hommes qui se sont reproduits avec succès par rapport aux femmes. En d'autres termes, la preuve génétique de la taille effective de la population est utilisée pour déterminer le système d'accouplement. Il y avait un biais vers le haut et seulement quelques hommes dans une population donnée avaient des enfants avec plusieurs femmes comme dans les systèmes polygynes. Cependant, si le rapport est plus proche de 1: 1, il serait compatible avec la monogamie car un nombre égal d'hommes en tant que femmes transmettaient leurs gènes.
Hammer et son équipe ont donc analysé les chromosomes de six sociétés différentes: les butineuses Biaka de la République centrafricaine, les villageois Mandenka du Sénégal, les chasseurs-cueilleurs San de Namibie, les basques français, les chinois Han et les Mélanésiens de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les chercheurs ont trouvé des preuves qu'il y avait une plus grande variabilité sur le chromosome X que ce qui serait attendu si la monogamie avait été la pratique standard. Au lieu de cela, la preuve suggérait un ratio homme-femme de relativement peu d'hommes et de femmes multiples comme on pourrait s'y attendre en polygynie (allant de 2,4 à 1 chez les San et de 8,7 à 1 chez les basques). Cette évidence génétique par Hammer et ses collègues semblerait soutenir les données de Murdock sur les systèmes matrimoniaux et confirmer que la polygynie était le système d'accouplement dominant durant l'évolution humaine. Mais . . .
Mais comme tout bon mystère policier, juste quand vous pensez que l'affaire est fermée, vous avez droit à une fin de torsion. La primatologue Sarah Blaffer Hrdy (auteur de La Femme qui n'a jamais évolué , Mère Nature , ainsi que son dernier livre Mères et autres ) est l'un des principaux experts sur les systèmes d'accouplement polygynes chez les primates. Comme elle me l'a expliqué dans notre récente correspondance, il y a plusieurs considérations importantes qui ont été exclues de cette histoire. Le plus important est le type de biais d'échantillon dont j'ai parlé plus tôt si nous devions tirer des conclusions sur le travail d'Agatha Christie uniquement sur son roman final. La preuve d'ADN peut être un enregistrement du passé humain, mais jusqu'où va le passé? Comme Hrdy a expliqué:
Gardez à l'esprit qu'en termes d'interprétation de telles preuves génétiques nous sommes nécessairement confinés à une profondeur de temps assez récente (et rappelez-vous, par «récent» quelqu'un comme moi signifie les dernières 10 000 années environ). Pour cette période, plusieurs sources de données suggèrent en effet que les humains étaient modérément à extrêmement polygyniques et que les femmes se déplaçaient entre les groupes plus que les hommes.
Cependant, les humains existent depuis plus de 10 000 ans, avec des estimations conservatrices plaçant l'émergence de l' Homo sapiens moderne il y a environ 200 000 ans. Un record génétique remontant à 10 000 ans est remarquable, mais il ajoute essentiellement seulement trois autres romans à notre calendrier existant. Il y a aussi quelque chose de très important à considérer qui a considérablement influencé le comportement humain au cours des 10 000 dernières années: l'invention de l'agriculture. Avant environ 12 000 ans, tous les humains étaient des chasseurs-cueilleurs et vivaient une existence migratoire. Avec l'avènement de l'agriculture, certaines sociétés humaines ont commencé à rester sédentaires pour la première fois de notre histoire. Ce changement a eu de graves répercussions sur la vie humaine et le comportement. De même que la maladie d'Alzheimer modifiait radicalement le contenu du travail d'Agatha Christie, l'agriculture transformait radicalement la société humaine et, par conséquent, le comportement sexuel.
Hrdy affirme qu'il y a eu une perturbation majeure des habitudes de résidence humaine à la suite de cette «révolution agricole». Dans les petites bandes de chasseurs-cueilleurs modernes, il existe un mélange de ce que les anthropologues appellent la résidence matrilocale et patrilocale. de rester dans la communauté où ils sont nés alors que l'autre migre entre les communautés. Cependant, des recherches récentes ont montré que les sociétés de chasseurs-cueilleurs insistent aujourd'hui sur la résidence matrilocale (ou bilocale) alors que moins de 25% sont considérées comme patrilocales. Ceci est en contraste frappant avec les sociétés agricoles à plus grande échelle où, selon les estimations, 70% sont patrilocaux.
Selon Hrdy, les sociétés humaines pré-agricoles auraient probablement ressemblé aux chasseurs-cueilleurs modernes, mais l'essor de l'agriculture a radicalement modifié ce modèle. Au cours des 10 000 dernières années, Hrdy a expliqué que «les sociétés matrilocales ont cédé la place aux pressions de sociétés patrilocales plus expansionnistes». Ce simple changement a eu de graves répercussions tant sur la vie humaine que sur le dossier génétique. Les sociétés patrilocales montrent généralement une hiérarchie accrue, un plus grand contrôle des hommes sur les choix sexuels des femmes, et plus de compétition entre les hommes par rapport aux sociétés matrilocales. Les sociétés patrilocales sont aussi généralement polygyniques. Par conséquent, le plus grand nombre de sociétés patrilocales (et polygynes) aujourd'hui est probablement la conséquence de l'agriculture et non le reflet fidèle du passé humain. Comme l'écriture d'Agatha Christie, beaucoup de sociétés humaines ont subi une transformation dramatique et baser nos conclusions sur cette période déformerait notre compréhension de ce qui était avant.
Mais il y a un problème encore plus fondamental en supposant un système d'accouplement humain polygyne. Les bonobos et les chimpanzés des temps modernes ont une taille de population effective entre hommes et femmes comprise entre 2 et 1 et entre 4 et 1. Si nous utilisions le même argument présenté par Hammer et ses collègues, ces deux espèces devraient également être considérées comme «modérément polygynes». Deux études génétiques indépendantes ont trouvé que les bonobos et les chimpanzés étaient semblables aux humains selon des critères identiques. Comme l'a conclu une étude (Erickson et al ., 2006), «la taille effective de la population masculine chez les bonobos est faible et similaire à celle suggérée par des données comparables chez l'homme», tandis que dans la seconde étude (Langergraber et al ., 2007), les «données indiquent que la différence entre les sexes dans la taille effective de la population est similaire chez les chimpanzés et chez les humains». Il s'avère que notre agresseur potentiel possède deux alibis fiables.
Malgré la génétique modérément polygyne de Pan , les systèmes d'accouplement de bonobos et de chimpanzés sont tous deux décrits comme multimale-multifemale, car les mâles et les femelles s'accouplent avec plusieurs individus. Bien sûr, il ne s'agit pas d'un accouplement aléatoire ou indiscriminé puisque les femelles prennent des décisions minutieuses au sujet de la personne avec laquelle elles choisissent de s'accoupler et quand. La taille effective de la population chez les bonobos et les chimpanzés semble génétiquement similaire à celle des humains, car les femelles choisissent de s'accoupler préférentiellement avec les mâles de haut rang au moment de l'ovulation. Les femelles choisissent toujours de s'accoupler avec d'autres mâles à d'autres moments de leur cycle, mais puisque ceux-ci ne produisent pas de progéniture, le résultat final est que relativement peu de mâles transmettent leurs gènes. Comme Hrdy l'a démontré, quelque chose de très similaire a été montré chez les humains. Cela rend un système d'accouplement multimale-multifemale le principal suspect dans notre polarisation évolutive.
Chez les humains, les bonobos et beaucoup d'autres primates, il y a beaucoup plus de comportements sexuels non-conceptuels que ce que la plupart des gens – de saint Augustin aux biologistes contemporains – réalisent. Par exemple, dans les sociétés sud-américaines de paternité à deux parents, le conjoint ou le mari officiel de la femme est statistiquement plus susceptible d'être l'ancêtre de la progéniture qu'elle produit, même si d'autres hommes peuvent et ont une certaine probabilité de paternité ou, à tout le moins, qu'ils font.
Pour cette raison, note Hrdy, dans un grand nombre de sociétés humaines, les femmes peuvent avoir plusieurs partenaires sexuels à un moment donné, mais il y aura généralement un nombre relativement faible d'hommes qui sont les pères biologiques réels de leurs enfants. De cette façon, les personnes disparues dans notre mystère évolutionniste seraient le résultat d'un biais d'échantillon, non parce que nos gènes ne révèlent pas toute l'histoire, mais parce que les femmes n'ont choisi que des hommes dont ils voulaient que les générations futures se souviennent. Dans l'évolution de la sexualité humaine, comme dans la vie et l'œuvre d'Agatha Christie, de telles histoires peuvent être sujettes à des altérations dramatiques selon les circonstances et il faut veiller à ne pas interpréter et obscurcir le mystère même que nous essayons de résoudre.
ERIC MICHAEL JOHNSON est titulaire d'une maîtrise en anthropologie évolutionniste axée sur l'écologie comportementale des grands singes. Il est actuellement étudiant au doctorat en histoire des sciences. Il étudie l'interaction entre la biologie de l'évolution et la vie sociopolitique des scientifiques. Son travail a été publié dans le Journal of Human Evolution , le American Journal of Physical Anthropology , Discover , Seed , Wildlife Conservation , ScienceBlogs et The Huffington Post .
Les références:
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Eriksson, J., Siedel, H., Lukas, D., Kayser, M., Erler, A., Hashimoto, C., Hohmann, G., Boesch, C., & Vigilant, L. (2006) Y- l'analyse chromosomique confirme une dispersion fortement biaisée en fonction du sexe et suggère une faible taille de population efficace chez les mâles chez les bonobos (Pan paniscus). Molecular Ecology, 15 (4), 939-949. DOI: 10.1111 / j.1365-294X.2006.02845.x
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Langergraber, K., Siedel, H., Mitani, J., Wrangham, R., Reynolds, V., Hunt, K., & Vigilant, L. (2007) La signature génétique de la migration à tendance sexuelle dans les chimpanzés patrilocaux et Humains. PLoS ONE , 2 (10), e973. DOI: 10.1371 / journal.pone.0000973
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