Hormones et arracheuses de corps
Le 27 octobre 1883, une douzaine d'hommes, armés de pelles et de pelles, se faufilaient dans le cimetière du mont Olivet à Baltimore, dans l'espoir de déterrer un corps. Leurs efforts ont été vains. Le gardien du cimetière a tiré des coups de feu, effrayant les vandales, qui se sont enfuis. Une heure plus tard, des pistolets ont envoyé un autre groupe partir de la même tombe.
Il y avait une entreprise prospère dans les cadavres à l'époque. Les écoles de médecine comptaient sur les voleurs de cadavres pour un approvisionnement régulier de cadavres à des fins de recherche et pour attirer de futurs étudiants. Comme l'écrivait John Harley Warner dans Dissection: Photographies d'un rite de passage en médecine américaine 1880-1930, les cadavres donnaient aux médecins en formation une expérience pratique rare et donnaient aux écoles un avantage sur les compétiteurs qui enseignaient uniquement par manuels. Les corps – fournis par le marché noir – ont également aidé les médecins à comprendre pourquoi les choses allaient mal, peut-être éclaircir la façon dont nous mourons – ou comment nous pouvons les reporter.
Le secteur de l'autopsie n'est plus ce qu'il était. D'une part, l'industrie des carrosseries a été remplacée par un processus légitime qui comprend, entre autres, l'obtention de la permission des membres de la famille. Et pourtant, la notion d'apprendre des autopsies est une industrie en voie de disparition. Ça ne devrait pas être.
Dans le New York Times de cette semaine, le Dr Sandeep Juahar fait un bon point. Il note qu'il y a cinquante ans, des autopsies ont été pratiquées sur la moitié des personnes décédées dans les hôpitaux. Aujourd'hui, c'est environ un sur dix. Vous pouvez penser, comme beaucoup de médecins, que les autopsies ne sont plus nécessaires, avec tous les outils d'imagerie et les tests de laboratoire disponibles. Mais ils sont. Jauhar note que les hôpitaux qui font le plus d'autopsies font aussi le moins d'erreurs de diagnostic. Ce n'est pas tout à fait la cause et l'effet, mais suggère que nous pouvons apprendre une chose ou deux des autopsies qui empêchent d'autres erreurs. "Malgré l'accent mis aujourd'hui sur les mesures et les données en médecine, nous ignorons peut-être l'information la plus importante de toutes: ce que nous pouvons voir par nous-mêmes", écrit-il.
Quant à ce cadavre convoité de 1887? C'était la pauvre Blanche Grey, une Fat Lady dans le cirque qui mourut à l'âge de 27 ans. Sa mort était tout autant un spectacle que sa vie, avec des hordes de voisins lorgnant à la grue qui devait soulever tous les 500 livres de elle depuis sa chambre au musée Freak Show jusqu'au cimetière.
Pendant ces jours naissants d'endocrinologie, les médecins étaient désireux d'en apprendre davantage sur les glandes qui sécrétaient les sucs (bientôt appelés hormones) qui contrôlent notre corps et notre comportement. Blanche, eh bien, elle est restée morte et enterrée, pour ne jamais être exhumée dans un laboratoire de Baltimore – malgré plusieurs tentatives. Mais le domaine de l'endocrinologie fleurirait sans elle.
