Message écrit par François Grosjean.
On sait depuis un certain temps que les nouveau-nés avec des mères monolingues sont devenus sensibles in utero à certaines caractéristiques de la langue parlée à laquelle ils sont exposés. Ainsi, lorsqu'ils sont testés juste après la naissance, ils montrent une préférence pour la voix de leur mère ainsi que la langue maternelle de leur mère par rapport à une autre langue rythmiquement différente.
Mais qu'en est-il des bébés qui ont des mères bilingues? Montrent-ils une préférence pour les deux langues de leurs mères? La réponse peut être trouvée dans un fascinant travail expérimental entrepris par les chercheurs Krista Byers-Heinlein, Tracey Burns et Janet Werker du Centre d'études sur les nourrissons de l'Université de la Colombie-Britannique.
Dans une première étude, ils ont pris des nouveau-nés (âgés de 0 à 5 jours) et leur ont présenté un discours alternant chaque minute entre l'anglais et le tagalog, une langue parlée comme langue maternelle ou une langue seconde par presque tous les Philippins. La moitié des nourrissons ont eu des mères avec un fond monolingue anglais et la moitié avec un arrière-plan bilingue, tagalog-anglais.
Les chercheurs ont utilisé une technique de test qui utilise le réflexe de succion des nouveau-nés. Les bébés reçoivent un mamelon en caoutchouc à sucer et les chercheurs enregistrent à quelle fréquence ils le font. Plus l'amplitude de la succion est grande, plus les nourrissons sont intéressés. La question posée était la suivante: Les deux groupes de nourrissons auraient-ils un comportement de succion de grande amplitude en écoutant l'anglais aussi bien que le tagalog, ou seraient-ce seulement les bébés avec des mères bilingues?
Ce qui a été trouvé, c'est que les nourrissons avec des mères monolingues ont manifesté une nette préférence pour l'anglais par rapport au tagalog (leur taux de succion était plus élevé pour le premier). Par contre, les bébés avec des mères bilingues s'intéressaient aux deux langues (ils ne favorisaient pas l'une par rapport à l'autre). Ils avaient été en contact avec les deux langues de leur mère avant la naissance et, par conséquent, ils ont répondu positivement aux deux.
Les chercheurs ont ensuite mené deux autres études pour s'assurer que leurs résultats ne pouvaient pas être expliqués d'autres façons. Ainsi, l'explication de «l'expérience insuffisante» se présentait comme suit: parce que les nourrissons avec des mères bilingues avaient reçu une contribution in utero des deux langues, leur expérience de chaque langue avait peut-être été insuffisante. D'où le fait qu'ils ne favorisaient pas une langue par rapport à l'autre.
D'autres nouveau-nés, cette fois avec des mères qui parlaient chinois et anglais, étaient soumis aux mêmes stimuli. Par rapport aux deux groupes précédents, ils ont montré un modèle intermédiaire. Ils s'intéressaient moins au tagalog que les nourrissons de mères bilingues, mais ils s'intéressaient davantage à ce dernier que les nourrissons de mères monolingues anglaises. Basé sur le fait que Tagalog partage certaines caractéristiques avec le chinois mais diffère également sur d'autres, les chercheurs ont pris cela pour signifier que les nouveau-nés avec des mères bilingues en tagalog et en anglais avaient en effet été sensibles in utero aux caractéristiques des deux langues.
L'autre étude de suivi que les chercheurs ont effectuée consistait à vérifier que les nouveau-nés tagalog-anglais n'avaient pas regroupé leurs deux langues en une seule grande catégorie de sons familiers. Par conséquent, ils ont mené une étude de discrimination de l'anglais et du tagalog. Ils ont utilisé une procédure d'accoutumance de succion dans laquelle les nourrissons étaient habitués à une langue, soit l'anglais ou le tagalog. L'accoutumance a été observée lorsque, ayant entendu une langue pendant un certain temps, ils ont commencé à ralentir leur taux de succion (en fait, la langue ne les intéressait plus). Quand un point prédéfini a été atteint, l'autre langue leur a été lue et les chercheurs ont observé si l'intérêt du nourrisson était rétabli, comme le montre une augmentation soudaine de la succion.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les bébés avec des mères bilingues ont réagi à l'autre langue, en d'autres termes, qu'ils ont effectivement fait la différence entre les deux langues. Ils n'avaient pas "regroupé" les deux en une seule catégorie de langue.
Les auteurs ont conclu que l'intérêt acquis dans les deux langues auxquelles ces enfants avaient été exposés pouvait les aider à prêter attention aux langues et donc à les acquérir dans leurs premières années de vie … S'ils étaient élevés dans un environnement bilingue, bien sûr.
(Pour un article sur la façon dont les bébés bilingues sont capables de distinguer les sons de leurs différentes langues dans leur première année de vie, voir ici).
Photo gracieuseté de Heinz Albers, Wikimedia Commons.
Référence
Byers-Heinlein, K., Burns, TC et Werker, JF (2010). Les racines du bilinguisme chez les nouveau-nés. Psychological Science , 21 (3), 343-348.
La publication "La vie en tant que bilingue" par domaine de contenu.
Le site de François Grosjean.
