Le regard de «chien coupable» et d'autres signaux empruntés
Au cours de la dernière année, on m'a demandé plusieurs fois à propos du «regard de chien coupable» discuté brièvement dans mon livre récent. C'est un phénomène très intéressant qui va bien au-delà de la relation chien-humain et qui révèle en réalité un peu plus sur la nature même de la communication.
Nous observons le plus souvent un chien qui donne le regard coupable chaque fois qu'il a eu un accident dans la maison, a mâché des meubles ou des chaussures, a fait un gâchis de la poubelle, ou accidentellement nous a mordus trop fort en jouant.
Le regard coupable que les chiens donnent est également appelé «l'arc de l'apologie» et a été étudié abondamment chez les loups par les comportementalistes des animaux, y compris Marc Bekoff. Bien que cela puisse sembler une action banale, il est en réalité impliqué dans de multiples comportements sociaux assez sophistiqués. Comme cela arrive souvent lors de l'étude du comportement, ou de toute autre chose en biologie d'ailleurs, un examen attentif révèle beaucoup plus de complexité que prévu initialement.
Chez les loups, les juvéniles commencent à montrer l'arc de l'apologie au début de leur intégration sociale. En plus des soins infirmiers, la première interaction sociale dans laquelle se livrent les loups est le jeu, généralement une lutte rudimentaire. Vous avez probablement vu des chiens se battre et ils ont hérité de ce comportement de jeu de leurs ancêtres loups.
La lutte et d'autres formes de jeu physique sont très importantes pour les loups pour plusieurs raisons, dont l'une est d'aider à apprendre les règles sociales d'être un loup correctement agi. Pour l'observateur non entraîné, cela peut ressembler à un combat, mais ce n'est pas le cas et les règles aident à s'en assurer. Le jeu brutal est très bien, mais il est interdit de mordre fort et de forcer un combat avec un chien beaucoup plus petit. Il y a aussi d'autres règles.
Un chien qui mord trop est puni par un évitement temporaire. Ils sont retirés de l'unité sociale et ignorés pendant un certain temps. Afin d'être réintroduit, le loup fautif doit s'approcher avec un arc d'excuse et être réadmis dans le groupe.
Les chiens ont hérité de ce comportement et ils l'utiliseront après n'importe quel type d'infraction qui entraîne la punition. En tant qu'animaux sociaux, ils recherchent une intégration harmonieuse dans le groupe et la négligence ou l'isolement est douloureux pour eux.
Les observateurs pointus du comportement animal peuvent remarquer que le «regard coupable» n'a rien à voir avec l'excuse ou la culpabilité, mais plutôt avec la posture soumise. En effet, les actions associées à l'arc d'apologie imitent l'action montrée quand un loup indique la soumission à un loup plus dominant et supérieur. La tête pend lentement, haletante ou souriante, le contact visuel est évité, et ils mettent littéralement leur queue entre leurs jambes. Alors, c'est quoi? Le loup (ou le chien) indique-t-il des excuses ou une soumission?
Eh bien, les deux. Cette action est un "signal emprunté" car elle peut signifier différentes choses dans différents contextes. Dans un sens, une excuse est en effet une expression de soumission. "J'avais tort; tu avais raison. Rien ne pouvait être plus soumis que cela. En fait, les chiens dominants et les loups émettent rarement des excuses (tout comme les humains dominants!) Et les chiens de rang inférieur doivent s'excuser pour la moindre infraction.
Les signaux empruntés se retrouvent également dans d'autres contextes. Chez les primates, les signaux communs pour les excuses et la résolution des conflits sont moins sur la soumission et plus sur l'affiliation. En d'autres termes, les excuses ressemblent à des salutations, et cela vaut même pour les humains.
Aux États-Unis, l'action la plus courante lorsque deux adultes se rencontrent est le tremblement de la main. C'est une action amicale, indiquant un désir d'affiliation, par opposition à la rivalité. En conséquence, nous sortons ce comportement chaque fois que nous nous rattrapons après un combat. Si deux amis se disputent et veulent ensuite enterrer la hache de guerre et passer à autre chose, ils scellent souvent la réconciliation avec une poignée de main.
En Europe, le baiser à deux joues peut se substituer à la poignée de main dans les deux contextes, et en Asie, un arc raide remplit la plupart du temps les mêmes fonctions. La clé ici est que les signaux d'accueil sont recyclés lors de la réconciliation car le message ultime est le même: l'affiliation. La poignée de main / baiser / câlin / arc dit la même chose dans les deux utilisations: je souhaite être amis avec vous (encore une fois).
Les expressions faciales et le langage corporel sont de riches formes de communication entre les animaux et une gamme complexe de signaux peut être transmise avec seulement quelques gestes. La clé est le contexte. Tout comme les humains interprètent rarement mal le sourire d'un grognement, les animaux comprennent sûrement les subtilités de leur propre langage corporel.