Le 26 octobre 2010, l'État de l'Arizona a exécuté Jeffrey Landrigan. C'était après que la Cour suprême des États-Unis a levé le sursis d'exécution d'un tribunal inférieur. Parmi les questions que la Cour a examinées dans cette affaire, il y avait celle de savoir si Landrigan avait droit à une nouvelle audience de détermination de la peine parce que son avocat n'avait pas présenté de preuve, malgré le diagnostic du syndrome d'alcoolisme fœtal. Le juge Clarence Thomas, qui a rédigé l'opinion majoritaire, a déclaré que la preuve atténuante que Landrigan cherchait à présenter, soit la présence de lésions cérébrales organiques graves associées au syndrome d'alcoolisation foetale, «n'aurait pas changé le résultat» 2 . que Cheryl Hendrix, la juge à la retraite de l'Arizona qui présidait le procès de Landrigan, a présenté une déclaration au nom du défendeur en déclarant que "M. Landrigan n'aurait pas été condamnée à mort ", 2 si elle avait reçu la preuve médicale des dommages au cerveau de l'accusé et d'autres facteurs.
Dans ma propre pratique, je travaille actuellement sur plusieurs cas de jeunes atteints de troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale (ETCAF) qui font face à des accusations civiles ou criminelles. Un tel cas est Carlos, que je décris dans The Mystery of Risk; Je vais raconter brièvement son histoire ici.
À l'âge de 14 ans, Carlos a été accusé de meurtre. Deux ans plus tard, il est encore en détention pour mineurs, accusé en tant qu'adulte. Un nouvel avocat de la défense, récemment assigné le cas, a commencé à trouver des incohérences dans l'histoire. En rencontrant les grands-parents de Carlos, il a appris que sa mère avait été rejetée par le reste de la famille à cause de sa consommation incessante d'alcool et de méthamphétamine, qui s'était produite sans interruption pendant ses nombreuses grossesses. Carlos a rebondi de la maison d'un parent à un autre, mais le système de protection de l'enfance n'a jamais trouvé la cause de l'enlever officiellement de sa maison de naissance.
J'ai rencontré Carlos dans une pièce verrouillée de huit par huit pieds, peinte d'un vert terne. Le sol de linoléum était fissuré et déformé, et la table ronde qui nous séparait vacillait sur le sol accidenté. La seule source de lumière était une haute fenêtre, permettant à un petit carré de lumière du soleil de pénétrer dans la pièce.
Carlos rencontra un instant mon regard, mais détourna ensuite les yeux comme si tout lien humain était trop difficile à supporter pour lui. Son visage rond ne montrait aucun signe d'exposition prénatale à l'alcool, et son sourire timide, apparent alors qu'il me réchauffait, ne communiquait que des sentiments de perte.
Sur le plan neurologique, Carlos était intact, ce qui correspond à son QI rapporté au milieu des années 70. Il n'a montré que de légers déficits en motricité fine. Pendant que nous parlions, il a commencé à s'ouvrir, mais il était clair que ses pensées ne se connectaient pas toujours, et sa capacité à exprimer des idées complexes était significativement limitée. Sur de simples tests de séquençage, il ne pouvait pas exécuter plus d'une commande à un pas à la fois. Tout ce qui nécessitait de tenir une série de pensées dans sa tête était perdu dans la confusion. Pendant ces moments, sa frustration se manifesta avec une agitation croissante, mais il se rassembla rapidement et fit une démonstration de bravade.
Carlos n'a pas encore été jugé et il reste à voir ce qui lui arrivera. Les faits contre lui sont accablants: ses empreintes étaient sur l'arme du crime et il a avoué le crime. Pourtant, à travers notre conversation, une histoire a émergé qui, si elle est vraie, compromet l'affirmation que Carlos a appuyé sur la gâchette. Carlos était présent au moment de la fusillade, un cas d'affaire de drogue mal tourné. Le tireur s'est tourné vers Carlos après avoir tiré le coup fatal et a remis l'arme à Carlos. "Tiens ça pour moi, veux-tu?", Dit-il. Carlos, désireux de plaire, prit l'arme. Comme il me l'a dit dans l'interview, "je pensais que les flics voulaient que je dise oui quand ils m'ont demandé si j'avais tiré sur le gars, alors j'ai dit oui".
Carlos (un pseudonyme) est jugé à l'âge adulte, même si mon évaluation a révélé qu'il répond aux critères d'un diagnostic de trouble neurodéveloppemental lié à l'alcool (TNDLA) dans le spectre de l'ETCAF. En raison de déficits importants dans le fonctionnement exécutif, il est incapable de suivre les instructions dans une séquence, d'associer la cause et la conséquence, de prendre des décisions appropriées ou de réguler son comportement ou ses émotions en réponse aux règles et aux indices sociaux.
Il y a de nombreux jeunes hommes et femmes atteints de l'ETCAF à travers le pays qui sont actuellement incarcérés pour une grande variété d'accusations, y compris le meurtre. Deux problèmes se posent à plusieurs reprises dans ces cas:
1. Un mineur atteint de l'ETCAF qui a commis un crime devrait-il être jugé en tant que mineur ou adulte?
2. L'ETCAF devrait-il être considéré comme un facteur atténuant dans la détermination de la peine, en particulier dans les cas admissibles à la peine de mort?
Pour tenter de répondre à ces questions, nous devons examiner ce que nous savons de l'exposition prénatale à l'alcool et de sa relation avec l'incarcération des jeunes et des jeunes adultes.
1. Les personnes ayant une exposition prénatale à l'alcool peuvent présenter un large éventail de déficits physiques et neurocognitifs qui persistent tout au long de la vie. Bien que le syndrome d'alcoolisation fœtale, expression intégrale des effets de l'exposition prénatale à l'alcool, soit la principale cause diagnostiquée de déficience intellectuelle aux États-Unis, la grande majorité des enfants touchés par l'exposition prénatale à l'alcool ont un QI normal et des caractéristiques physiques normales. Mais bien que les enfants «semblent» normaux, ils ont différentes expressions de dommages neurocognitifs qui inhibent le fonctionnement exécutif, la prise de décision, la régulation émotionnelle et comportementale, l'apprentissage, la mémoire, le traitement sensoriel et le comportement adaptatif. 5
2. Il y a des changements structurels et fonctionnels qui se produisent dans le cerveau du fœtus en développement quand une femme boit de l'alcool pendant la grossesse. 6 Les dommages structurels causés par l'exposition à l'alcool affectent le lobe frontal ainsi que la croissance et le développement du système limbique.
3. Il y a un taux élevé de maladie mentale secondaire chez les enfants et les jeunes qui répondent à des critères qui les placent dans le spectre de l'alcoolisation fœtale. 7 Dans nos propres études, 94% des enfants atteints de l'ETCAF ont un trouble de santé mentale secondaire. 8
4. Dans une étude prospective nationale, 60% des enfants atteints de l'ETCAF ont finalement été incarcérés. 9
Malgré ces faits, qui semblent avoir une incidence importante sur la question de savoir si l'ETCAF devrait être considéré comme une circonstance atténuante dans la détermination de la peine et si les mineurs qui commettent un crime devraient être jugés comme mineurs, très peu d'avocats et de juges connaissent l'ETCAF. À la suite du cas de M. Landrigan, j'ai communiqué avec plusieurs juges, avocats de la défense et procureurs pour leur poser des questions sur leurs connaissances sur l'ETCAF. Seuls deux des dix professionnels que j'ai contactés avaient des connaissances, et aucun n'indiquait que l'ETCAF pouvait être un facteur atténuant dans la détermination de la peine ou pour décider si un mineur devrait être jugé comme un adulte ou un mineur. En fait, deux avocats de la défense ont déclaré qu'ils pourraient être réticents à présenter le diagnostic de l'ETCAF d'un défendeur, craignant que cela ne rende la peine encore plus sévère. Dans un bref examen, nous avons trouvé 65 cas qui traitent de l'ETCAF dans le contexte de l'atténuation. Certains tribunaux estiment que l'ETCAF mérite d'être considéré comme un facteur atténuant, contrairement à d'autres tribunaux, ce qui en fait une question juridique délicate mais intéressante.
Nous sommes dans une énigme éthique. Les enfants, les adolescents et les jeunes adultes atteints de l'ETCAF sont plus susceptibles que les autres de se retrouver devant la cour pour des accusations criminelles ou civiles, mais le système judiciaire n'a pas été en mesure de régler la façon dont leurs cas devraient être traités. La plupart des personnes atteintes de l'ETCAF ont des QI normaux, et la plupart peuvent raconter comment elles se sont retrouvées devant le juge. La plupart peuvent même déclarer qu'ils comprennent les accusations portées contre eux. Mais la vérité est que les dommages neurocognitifs qui inhibent le fonctionnement exécutif, la prise de décision et la régulation émotionnelle et comportementale ont une incidence énorme sur la capacité de ces individus à comprendre les ramifications de leurs actions. Ces jeunes gens ont l'air normaux, ils parlent normalement, mais ils n'ont souvent qu'une compréhension superficielle des accusations portées contre eux. Jusqu'à ce que la communauté juridique reconnaisse et comprenne les difficultés neurocognitives auxquelles sont confrontés les jeunes et les jeunes adultes atteints de l'ETCAF, nous continuerons de voir des jeunes accusés comme adultes, incarcérés à vie ou, comme dans le cas de M. Landrigan, exécutés au nom de Justice.
Les références
1. Le New York Times. http://www.nytimes.com/2010/10/29/opinion/29fri1.html, consulté le 17 novembre 2010.
2. Schriro c. Landrigan, 550 US 465, 481 (2007).
3. Chasnoff IJ. Le mystère du risque: les drogues, l'alcool, la grossesse et l'enfant vulnérable. NTI Publishing: Chicago, Illinois, 2010.
4. Chasnoff IJ, Landress, HJ, Barrett ,, ME. La prévalence de la consommation de drogues illicites ou d'alcool pendant la grossesse et les écarts dans les rapports obligatoires dans le comté de Pinellas, en Floride. N. Engl. J. Med. 322: 1202-1206, 1990.
5. Chasnoff IJ, Wells AM, E Telford, Schmidt C, Messer G. Le fonctionnement neurodéveloppemental chez les enfants atteints de SAF, pFA et ARND. Journal de pédiatrie développementale et comportementale . 2010: 192-201.
6. Astley SJ, Eyl Aylward, Olson HC, et al. Les résultats de l'imagerie par résonance magnétique d'une étude de résonance magnétique complète des enfants atteints de troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale. Alcoolisme: recherche clinique et expérimentale . 2009; 33: 1671-1689.
7. O'Connor, MJ, Shah, B., Whaley, S., Cronin, P., Gunderson, B., et Graham, J. Maladie psychiatrique dans un échantillon clinique d'enfants ayant une exposition prénatale à l'alcool. Le journal américain de l'abus de drogue et d'alcool 2002; 28: 743-754.
8. Wells AM, Chasnoff IJ, Bailey GW, Telford E, Schmidt C. Troubles de santé mentale chez les enfants adoptifs et adoptés atteints du SAF et du TNDLA. Illinois Child Welfare Journal . Sous presse: 2011.
9. Streissguth, AP, Barr, HM, Kogan, J., & Bookstein, FL Comprendre la survenue de handicaps secondaires chez les clients atteints du syndrome d'alcoolisation fœtale (SAF) et des effets de l'alcoolisme fœtal (EAF): Rapport final aux Centers for Disease Control et Prévention sur la subvention n ° RO4 / CCR008515 (rapport technique n ° 96-06). Seattle: Université de Washington, Unité d'alcoolisme et de toxicomanie fœtale, 1996.
