Trouver la psychopathie dans des endroits inattendus

Qu'est-ce que les meurtriers en série, les criminels endurcis et les dictateurs punitifs ont en commun avec les dirigeants d'entreprise impitoyables qui profitent des malheurs des investissements ratés ou de la réduction des effectifs? Dans son dernier livre, "The Psychopath Test", le journaliste Jon Ronson présente de façon convaincante l'argument selon lequel beaucoup partagent des qualités qui donnent un score élevé à la Check-list de psychopathie de Hare révisée (PCL-R): manque de remords pour les actes destructeurs , incapacité à faire l'expérience de l'empathie, de l'impulsivité, de la promiscuité sexuelle et de la manipulation. Dans le même temps, cependant, Ronson soulève des questions importantes et opportunes sur l'entreprise psychiatrique et le sur-diagnostic possible des traits humains ordinaires.

Le PCL-R est un instrument de recherche aux qualités psychométriques stellaires. Robert Hare, le chercheur canadien qui a développé l'échelle, a été l'un des premiers psychologues à attirer l'attention sur les traits de personnalité de ce qu'on appelait autrefois la «sociopathie». Désormais répertorié comme diagnostic dans l'American Psychiatric Association Manuel de référence, le DSM-IV-TR, il est appelé «trouble de personnalité antisociale». Avoir une ou deux des qualités qui donnent à une personne un score élevé sur le PCL-R ne signifie pas que vous êtes un psychopathe, et il est possible d'accumuler un score élevé sans jamais avoir commis d'actes qui ont sérieusement blessé quelqu'un. Comme avec n'importe quel instrument de psychologue, il y a une certaine quantité d'erreur impliquée.

Contrairement aux échelles typiques d'auto-évaluation, le PCL-R doit, pour être valide, être donné par une personne formée à son administration et à son évaluation. Hare parcourt le monde en organisant des séminaires de formation (payants) qui permettent même aux non-psychologues de devenir certifiés. L'outil est clairement le plus précieux pour les personnes qui travaillent dans le système de justice pénale, mais si vous croyez Ronson, il pourrait être utile pour les gestionnaires des ressources humaines ou les analystes financiers.

Les explorations de Ronson à travers le monde de la recherche sur la psychopathie l'ont également amené à comprendre les failles dans les systèmes de diagnostic que la psychiatrie utilise pour décider qui est un psychopathe et qui ne l'est pas. Je pense que le matériau le plus convaincant dans le livre à part la thèse principale du livre est l'analyse que Ronson fournit sur le DSM lui-même. Dans un précédent article, j'ai souligné les problèmes dans les changements proposés par le DSM5 dans les critères diagnostiques de la maladie d'Alzheimer. Ronson prend en charge le diagnostic de l'autisme pour des raisons similaires: les diagnostics ne sont-ils pas développés pour des raisons scientifiques ou même cliniques, mais pour vendre plus de médicaments?

Tout comme nous exagérons la surmédication des personnes âgées atteintes de démence (qui peuvent ou non souffrir de la maladie d'Alzheimer), sommes-nous en train de surméditer les enfants en nous fondant sur les diagnostics élargis non seulement d'autisme mais aussi de trouble bipolaire? Fellow Psychology Aujourd'hui, Allen Frances, MD, exprime ses doutes, dans une interview avec Ronson, sur la question de savoir si le pendule diagnostique est allé trop loin dans la création et l'expansion des diagnostics à appliquer aux comportements de «normalité».

Ces arguments ne sont pas censés impliquer que nous devrions réduire l'impact sur la vie des gens des symptômes associés aux troubles psychologiques. Nous ne devons pas non plus négliger la véritable souffrance que peuvent causer les personnes qui ont des antécédents de psychopathie et qui commettent des meurtres, des crimes ou des conneries. Le fait est que la surmédication sur la base d'un surdiagnostic peut elle-même créer des symptômes qui ne font que rendre la vie de l'individu plus difficile au quotidien.

Pour en revenir à la question de la psychopathie, il est douteux qu'un médicament soit trouvé pour «guérir» cette collection de traits de personnalité. Oui, il y a des recherches suggérant que les psychopathes ont des amygdales plus petites que les non-psychopathes. Ceci est important parce que l'amygdale joue un rôle dans l'apprentissage émotionnel. Si les gens n'apprennent pas à craindre les conséquences de leurs comportements négatifs (sinon criminels), alors qu'est-ce qui les empêche de commettre ces comportements?

Cependant, le comportement de n'importe qui, y compris quelqu'un avec une anomalie présumée du cerveau, peut-il être réduit à la taille d'une structure cérébrale? Est-il possible qu'il y ait beaucoup de gens avec de petits amygdales qui ne deviennent pas des meurtriers parce que leurs environnements précoces compensaient tout déficit neurologique avec lequel ils étaient nés? Ou leurs amygdales se sont-elles développées anormalement à cause de leur début de vie difficile? Même les expériences sur des animaux de laboratoire ne peuvent jamais répondre à ces questions. Bien que l'on puisse imaginer un Mickey Mouse homicide, puisque les souris n'ont pas de cortex préfrontal qui contrôlent leur capacité à planifier, raisonner et penser de façon abstraite, il est difficile de généraliser à partir d'expériences contrôlées impliquant des espèces non humaines.

Il est rare de lire un livre populaire sur la psychologie par des non-psychologues qui me donne envie de me lever et de me réjouir. Cependant, avec "The Psychopath Test", je me suis retrouvé plus d'une fois non seulement à applaudir mais à rire à haute voix. Vous ne deviendrez peut-être pas un expert en matière de détection de psychopathes, mais vous en apprendrez beaucoup sur les ambiguïtés et les pièges des diagnostics psychiatriques. Le comportement humain ne tombe pas nettement dans les catégories des maladies «médicales». Un os cassé est une chose; un esprit brisé quelque chose d'autre entièrement.

Pour résumer, voici les principaux points de "The Psychopath Test":

1. Les personnes atteintes de psychopathie ne sont pas nécessairement en prison. Il y a beaucoup de personnes qui ont des traits psychopathes, de l'amant qui vous a largué sans ménagement au patron qui semblait prendre plaisir à vous virer.

2. Les psychopathes sont aussi des personnes. Bien que Robert Hare considère les psychopathes comme une «espèce différente», le fait qu'ils aient pu le devenir au cours de leurs premières expériences, comme l'abus ou la négligence, est valable.

3. Ne soyez pas trop rapide pour sauter sur le train de diagnostic. L'ascension fulgurante de certains diagnostics psychiatriques (autisme, diagnostic bipolaire infantile, maladie d'Alzheimer) peut en dire autant sur la politique de la psychiatrie que sur sa science. Les diagnostics erronés peuvent avoir des effets désastreux.

4. Apprécier le fait que les troubles psychologiques reposent sur un continuum. Contrairement aux maladies physiques, les troubles qui affectent l'esprit ne peuvent pas facilement être classés. Non seulement les gens varient en degré, mais ce qui est normal dans une culture peut être la preuve de troubles dans d'autres cultures – il y a peu d'absolus dans ce domaine.

5. Apprenez à différencier les bonnes et les mauvaises échelles d'auto-évaluation. Le PCL-R est une bonne échelle d'évaluation basée sur des années de recherche solide. Contrairement aux listes de contrôle que vous trouvez dans les magazines, celles que les chercheurs utilisent doivent répondre à des critères scientifiques rigoureux.

Le domaine de la psychologie anormale est plein de zones de danger dans lesquelles les diagnostics erronés peuvent être appliqués de manière trop lâche ou des diagnostics sérieux manqués. Il y a un art et une science dans le processus. Nous ne pouvons qu'espérer que la science de la détermination valide de la vraie nature des troubles continue d'aider à soulager l'angoisse qu'ils peuvent causer.

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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2011