Unmanned: Une histoire non naturelle de la castration humaine

Source: Dessin original d'Alexandra Martin

Dans le vaste catalogue de cruauté que les humains ont infligé aux autres, la castration occupe certainement une place spéciale, notamment parce que la stérilisation permanente est le résultat. Comme chez tous les autres primates mâles, à la naissance, les testicules d'un petit garçon sont descendus de la cavité abdominale dans un scrotum semblable à un sac à main, à la base du pénis. Il est donc simple de couper les testicules descendus (orchidectomie) et peut-être aussi le pénis. En plus de l'infertilité inévitable, la castration réduit également considérablement la production de l'hormone mâle testostérone. L'émasculation a été utilisée de diverses façons pour rendre les esclaves mâles plus dociles, pour punir les ennemis ou les criminels et pour réduire les pulsions nocives des délinquants sexuels. Dans la pratique médicale moderne, l'orchidectomie est le plus souvent employé pour traiter le cancer des testicules, et se limite généralement à l'ablation d'un seul testicule. Mais l'élimination des deux testicules peut être effectuée pour lutter contre le cancer de la prostate en abaissant les niveaux de testostérone, ou à la suite de blessures physiques majeures.

Image d'un bestiaire médiéval anglais (daté vers 1235) montrant des castors poursuivis par un groupe de chasseurs. Un chasseur tient déjà les «testicules» d'un castor, tandis qu'un deuxième castor en bas à droite montre son propre «scrotum».

Source: © Le British Library Board, Harley 4751 f.9v, reproduit avec permission.

Le mot "castration" a souvent été retracée à un mythe médiéval sur les castors, dont le nom latin est castor . Les castors ont été chassés pour récolter le «castoréum» odorant des glandes odoriférantes près de la racine du pénis. Il est supposé qu'un castor coincé mordrait son propre scrotum et le lancerait à ses poursuivants pour mettre fin à la chasse. Mais il y a un défaut majeur dans cette histoire parce que chez les castors – comme chez beaucoup d'autres mammifères vivant dans l'eau, mais contrairement aux primates – les testicules ne descendent pas mais restent dans la cavité abdominale. Donc, il n'y a pas de scrotum à mordre! Souvent, les glandes odorantes qui pendent à la base du pénis ont été déclarées comme étant des testicules de castor.

Effets de la castration

Castration après la puberté, transformer les hommes en eunuques, diminue ou élimine complètement la libido. La masse musculaire, la force physique et les poils sont généralement réduits, et les eunuques sont généralement imberbes. L'élargissement du sein est également commun. Dans l'exemple le plus familier de la castration pour empêcher le cocu, les eunuques ont souvent été utilisés comme gardiens de harem. Historiquement, cependant, les eunuques – considérés comme moins susceptibles d'attiser les troubles – étaient beaucoup plus engagés en tant que serviteurs, commandants militaires et hauts fonctionnaires politiques. Les premiers cas de castration délibérée pour produire des eunuques, de la ville sumérienne de Lagash, remontent à environ 4 000 ans. En Chine, le système eunuque, qui remonte presque aussi loin, était fermement ancré dans la culture impériale et a persisté pendant deux douzaines de dynasties jusqu'en 1911, lorsque le dernier empereur a été déposé. La castration a été effectuée non seulement comme une punition, mais aussi comme une condition préalable à l'entrée dans le service impérial. Vers la fin de la dynastie Ming, au milieu du 17ème siècle, environ 70.000 eunuques furent employés pour servir l'empereur. Le dernier eunuque connu de la cour impériale chinoise, Sun Yaoting, est décédé juste avant son 94ème anniversaire en 1996.

Dans un tout autre contexte, la castration a également été pratiquée sur de jeunes garçons avant la puberté pour éviter que leurs voix ne se brisent. La castration précoce bloque l'augmentation de la taille radicale du larynx qui, autrement, produit la caractéristique «pomme d'Adam» d'un homme adulte. Après la puberté, la longueur totale des cordes vocales mâles augmente de 63%, tandis que les cordes vocales féminines ne croissent que de moitié. En 1970, un historien britannique a publié un fascinant récit de la rupture de la voix il ya trois siècles en examinant des données couvrant 20 ans pour les membres de la chorale de Johann Sebastian Bach à Leipzig. Il a constaté que l'âge moyen pour la rupture de la voix était d'environ 18 ans. L'âge habituel de la castration pour empêcher que cela se produise était de 7 à 9 ans. Les hommes castrés avant la puberté conservent une voix singulière, inhabituelle et aiguë, comparable à celle d'une soprano, d'une mezzo-soprano ou d'une contralto, mais couvrant une gamme étonnamment large.

Squelettes de castrats

Naturellement, on sait peu de choses sur les effets de la castration sur le crâne humain et le squelette. Cependant, au cours des dernières années, un certain nombre d'études ont commencé à fournir des informations. Par exemple, un article publié en 2010 par JT Eng et ses collègues a rapporté les résultats d'une enquête sur deux squelettes d'eunuques de la dynastie Ming en Chine (1368-1644 après JC). Un individu était apparemment castré avant la puberté, car ses membres longs indiquaient que la fusion aux extrémités des os longs, qui survient habituellement à l'âge adulte, avait été retardée.

Peinture de Jacopo Amigoni (vers 1750-1752) montrant Farinelli (au centre) avec Teresa Castellini à sa droite et le peintre debout à sa gauche (National Gallery of Victoria, Melbourne, Australie).

Source: Wikimedia Commons; titulaire du droit d'auteur Sailko

Par la suite, en 2011, la bien-nommée Maria Belcastro et son équipe publièrent un reportage sur le squelette exhumé du chanteur de castrats italien Carlo Broschi (1705-1782), qui devint légendaire sous son nom de scène Farinelli. Bien que son squelette ait été mal conservé, l'examen a révélé des caractéristiques pouvant être liées aux effets de la castration, notamment des os des membres remarquablement longs, une fusion osseuse incomplète et une faible densité osseuse (ostéoporose). La longueur du seul membre-os complètement préservé – un cubitus de l'avant-bras – a donné une hauteur estimée du corps de 6 '3 ". L'extrémité antérieure de la calotte crânienne a également été sévèrement affectée par l'hyperostose frontale interne, un état dans lequel la surface interne des os frontaux est épaissie symétriquement. Ceci est assez commun chez les femmes ménopausées mais rare chez les hommes.

Portrait de Gaspare Pacchierotti dans la cinquantaine (vers 1790-1800).

Source: Wikimedia Commons; image non-copyright

Plus tôt cette année, Alberto Zanatta et ses collègues ont rapporté des résultats similaires, incluant une hauteur corporelle similaire d'environ 6 '3 "et des signes d'ostéoporose, pour le squelette largement complet d'un deuxième chanteur de castrats, Gaspare Pacchierotti (1740-1821). Comme avec le squelette de Carlo Broschi, certains os ont été incomplètement fusionnés. Cependant, il n'y avait aucun signe d'hyperostose frontale interne à l'extrémité antérieure du crâne.

Castrati dans la chapelle Sixtine

Avec l'Italie comme épicentre, l'enthousiasme pour les représentations musicales de castrats a prévalu pendant plus de trois cents ans, à partir du milieu du 16ème siècle et jusqu'au début des années 1900. C'était une caractéristique établie dans la musique baroque et classique, et les compositeurs éminents tels que Handel (1685-1759) et Mozart (1756-1791) ont spécifiquement écrit des rôles pour des castrats dans plusieurs opéras et oratorios. Dès le début, cependant, l'Église catholique romaine a joué un rôle décisif. En effet, les registres paroissiaux italiens des années 1550 fournissent la première documentation connue, et en 1558 castrats ont été inclus dans le chœur de la chapelle Sixtine. En fait, ils sont devenus essentiels après que le Vatican a interdit les femmes des chœurs d'église au milieu du 16ème siècle. En 1589, le pape Sixte V a réorganisé le chœur de la basilique Saint-Pierre à Rome, en incluant explicitement les castrats dans sa bulle Cum pro nostri temporali munere . Face à l'opposition croissante, en 1878, le pape Léon XIII interdit l'emploi de nouveaux castrats par l'Église catholique romaine et le pape Pie X prononça la fin officielle de la pratique en 1903.

Photographie d'Alessandro Moreschi (1858-1922), le dernier des castrats de la Sixtine, daté vers 1875.

Source: Image de Wikimedia Commons; Modèle: PD-Art / de. Original téléversé était Voxclamans at en.wikipedia

Le dernier castrat employé par le Vatican, Alessandro Moreschi – "l'Ange de Rome" – a chanté dans la chorale de la Chapelle Sixtine de 1883 à 1903. Bien que les castrats aient généralement tendance à être assez grands, il n'était que médiocre. Dernier castrat de la Sistine, il mourut en 1922 à l'âge de 63 ans. Moreschi fut le seul castrat à faire des enregistrements solos et dans un rare enregistrement de 1902, sa voix de soprano chante l'arrangement de Gounod de l' Ave Maria de Bach. . Le commentaire final de James Franklin (Institut de Médecine Hektoen, Chicago) fait l'objet d'une conférence publique en 2010: La castration précoce est une forme particulièrement dramatique de maltraitance des enfants.

Castration et durée de vie

Un avantage potentiel de la castration (ou peut-être juste une extension indésirable de tous ses inconvénients) est la possibilité que l'enlèvement des testicules pourrait prolonger la durée de vie d'un individu. Il a été proposé qu'il y ait un compromis entre les niveaux de testostérone et la durée de vie chez les mammifères, ce qui pourrait expliquer le fait que les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes. Mais en 1993, Eberhard Nieschlag et ses collègues ont rapporté ne pas avoir trouvé de différence de durée de vie entre les castrats et les hommes intacts. 50 castrats ayant une réputation exceptionnelle en tant que chanteurs nés entre 1581 et 1858 ont été comparés à un groupe témoin de 50 chanteurs masculins intacts qui avaient atteint une renommée comparable et étaient étroitement appariés par année de naissance. La durée de vie moyenne des castrats était de 65,5 ans, pas significativement différente des 64,3 ans pour les chanteurs intacts.

Durée de vie des eunuques coréens par rapport à 3 échantillons d'hommes intacts. Chaque boîte contient les 25e et 75e centiles ainsi que la valeur médiane des données. Les durées de vie maximale et minimale sont indiquées dans chaque cas.

Source: Adapté d'une figure de Min et al., 2012.

Pourtant, dans un article de 2012, Kyung-Jin Min et ses collègues ont examiné les données historiques sur la longévité de 81 eunuques coréens. La durée de vie moyenne était de 70 ans, soit près de 17 ans de plus que pour trois échantillons contemporains d'hommes intacts de statut socio-économique similaire. Il nous reste donc une disparité inexpliquée entre les résultats rapportés par Nieschlag et ses collègues pour les castrats européens et ceux de Min et ses collègues pour les eunuques coréens. Se pourrait-il que le stress du chant professionnel compense l'augmentation potentielle de la longévité?

Les références

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Min, K.-J., Lee, C.-K. & Park, H.-N. (2012) La durée de vie des eunuques coréens. Biologie actuelle 22 : R792-R793.

Moreschi chantant Ave Maria: https://www.youtube.com/watch?v=KLjvfqnD0ws

Nieschlag, E., Nieschlag, S. et Behre, HM (1993) Durée de vie et testostérone. Nature 366 : 215.

Zanatta, A., Zampieri, F., Scattolin, G. et Bonati, MR (2016) marqueurs professionnels et de la pathologie du chanteur de castrats Gaspare Pacchierotti (1740-1821). Rapports scientifiques 6, Art. No. 28463 . doi: 10.1038 / srep28463