Attention: Mémoire au travail
Un type de mémoire que nous prenons souvent pour acquis est notre mémoire de travail. C'est un terme fourre-tout pour la mémoire à très court terme, sur quelques secondes jusqu'à quelques minutes. Cela peut inclure des choses comme se souvenir de la plaque d'immatriculation de votre Uber juste assez longtemps pour que vous puissiez jeter un coup d'œil à partir de l'écran de votre smartphone et trouver la voiture. Il pourrait également se rapporter à quelque chose d'un peu plus difficile comme faire de l'arithmétique des métaux.
J'ai toujours des problèmes avec ma mémoire de travail, et un phénomène qui me frappe souvent au cours d'une conversation est que je me demande: «De quoi parlions-nous?» Il y a généralement une raison pour laquelle j'ai perdu mon sens de la pensée; par exemple, j'ai été distrait par quelqu'un d'autre arrivant ou la conversation s'est déroulée sur une tangente.
Une étude récente a montré que dans le cerveau, l'acétylcholine chimique pourrait être responsable de nous maintenir sur la bonne voie face à des distractions comme celles-ci. L'acétylcholine est l'un des principaux neurotransmetteurs du cerveau, avec ses homologues plus célèbres: la dopamine et la sérotonine. C'est moins connu, cependant, parce que nous ne comprenons pas très bien ce que c'est exactement.
De nombreuses études ont montré que l'acétylcholine est importante pour la mémoire de travail. Il maintient les neurones dans le cortex préfrontal pendant des périodes de temps. Cela leur permet de combler le fossé entre voir quelque chose (comme lire la plaque d'immatriculation de votre Uber) et faire quelque chose à ce sujet (comme se rendre compte que Uber est à vous et entrer). Le cortex préfrontal est dans une excellente position pour le faire. Il reçoit des entrées provenant des zones cérébrales qui donnent un sens aux stimuli visuels, et il a des sorties vers les zones du cerveau responsables de l'initiation des actions. L'étude a montré que l'acétylcholine était également importante pour maintenir les neurones du cortex préfrontal en action, même lorsque des distractions se produisaient pendant l'intervalle.
Une autre conclusion intéressante était que l'acétylcholine était également importante pour maintenir le feu des "cellules de fixation". Ceci est important parce que nous pensons que ces "cellules de fixation" sont responsables de maintenir l'attention sur la tâche à accomplir.
L'acétylcholine est un produit chimique assez complexe, donc le récepteur qui lui permet de fonctionner a beaucoup de différents sous-types. L'important était le type alpha-4-bêta-2-nicotinique. Oui, c'est vrai, la nicotine comme dans les cigarettes. L'acétylcholine est également impliqué dans les effets des cigarettes sur le cerveau. Ce type de récepteur de l'acétylcholine est également affecté dans la maladie d'Alzheimer. Cette nouvelle recherche montre qu'il peut également être important pour les troubles tels que le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Peut-être que cela permettra aux chercheurs de développer de nouveaux médicaments plus spécifiques pour ces deux maladies – et d'autres – sur la base de ces connaissances.
