J'attends quelques regards quand nous entrons dans le magasin de vélo, et nous les obtenons. Mes compagnons sont tous deux aveugles, conduisant avec des cannes blanches, et l'un roule dans son vélo de montagne malade. Je ne suis pas non plus surpris quand le vendeur s'approche de moi pour demander ce dont nous avons besoin. Mais un de mes compagnons, Daniel Kish, répond qu'il cherche un nouveau tube "24 pouces, latex, avec une valve Presta". Le vendeur réalise rapidement que malgré les apparences, Daniel est le pilote expérimenté.
En fait, Daniel dirige son groupe de vététistes aveugles et de randonneurs – Team Bat – depuis plus de 15 ans. Le groupe d'aujourd'hui est petit: Daniel, son co-leader Brian Bushway, l'interne de Daniel Megan O'Rourke et moi-même, le seul coureur voyant. Je suis prêt à documenter l'expérience de mon livre.
Nous réparons le vélo de Daniel et rencontrons Brian chez lui à Mission Viejo en Californie. Une fois équipé, nous quittons la sécurité de l'allée de Brian et prenons la rue résidentielle menant au sentier de montagne. C'est quand le clic de la langue commence. Daniel, Brian et Megan font des bruits forts et cliquetants avec leurs langues pour qu'ils puissent entendre ce que je peux voir. L'utilisation de cette forme d' écholocalisation humaine leur permet de détecter les sons réfléchis par les voitures en stationnement, les poubelles et autres obstacles silencieux le long de la rue. Daniel et Brian sont des echolocators plus expérimentés et peuvent réellement entendre l'emplacement des bordures, des allées, et même des haies sur le côté de la rue.
Comme les chauves-souris, les dauphins et les baleines, les humains peuvent échouer. La compétence implique implicitement d'écouter comment les objets reflètent les sons de différentes manières. Cela aide si le son émis est produit par l'auditeur lui-même, mais ce n'est pas nécessaire. En fait, il est prouvé que les personnes aveugles peuvent percevoir l'emplacement d'un mur uniquement en fonction de la façon dont il reflète les bruits de ventilation normaux et silencieux dans une pièce. Les individus visités peuvent également écholoquer. Dans des expériences menées dans mon propre laboratoire, nous sommes en mesure d'obtenir un étudiant de première année aux yeux bandés pour échouer avec succès la position d'un petit mur dans les 10 minutes. Et avec de la pratique, les auditeurs aveugles et voyants peuvent déterminer la forme grossière, la taille et même la texture des objets en fonction de la façon dont ils reflètent le son.
Pour avoir une idée du fonctionnement de l'écholocation, essayez ceci. Tenez votre main d'environ un pied devant votre visage avec votre paume face à votre bouche. Mettez vos dents de devant ensemble, ouvrez vos lèvres et faites un son continu de shhhhhh . Pendant que vous faites ce bruit, apportez lentement votre main vers votre bouche. Vous entendrez le changement de son shhhh . Ce que vous entendez, c'est le son qui reflète votre main qui entre en collision avec le son qui sort de votre bouche. Cette interférence s'avère être l'un des types de dimensions sonores les plus importants que nous utilisons pour échelonner des objets à des distances proches.
Mais cette démonstration est exagérée. Les schémas d'interférence utilisés pour l'écholocation sont généralement trop subtils pour être entendus consciemment. Cela met en évidence l'un des aspects les plus étonnants de l'écholocation: il est rarement ressenti comme un son . Essayez d'utiliser vos sons shhhh pour marcher lentement vers un mur avec les yeux fermés. À mesure que vous approchez du mur, vous constaterez que sa présence est plus un sentiment qu'un changement de son. Il peut sembler qu'il y a des changements de pression d'air sur votre visage, une expérience également rapportée par les aveugles (l'écholocation était autrefois appelée "vision du visage"). L'écholocation est vraiment l'une de vos compétences perceptuelles implicites: elle vous permet de détecter des aspects de votre environnement sans même savoir quel système sensoriel vous utilisez. Et il se pourrait très bien que vous utilisiez constamment l'habileté pour reconnaître les propriétés des pièces que vous occupez.
La recherche sur l'écholocation humaine a été sporadique depuis les années 1950. Mais une étude publiée la semaine dernière dans Acta Acustica a retenu l'attention des médias. L'étude confirme que les types de clics de langue utilisés par Daniel Kish et ses collègues sont idéalement acoustiques. En fait, Daniel et Brian auraient eu de bons résultats en formant d'autres membres de l'équipe Bat à utiliser les clics pour guider le vélo et la randonnée.
De retour sur la piste cyclable, j'entends des clics approcher par derrière et Brian me dépasse. Je me rends compte alors que, pour ce qui est de notre circonscription, notre différence la plus importante est qu'il se porte beaucoup mieux. Mais je suis réconforté de savoir que nous avons tous les deux des systèmes auditifs qui nous permettent d'entendre les réflexions du monde silencieux.
