Dans un précédent article de blog, j'ai résumé la recherche médicale montrant que la fertilité masculine diminue rapidement après l'âge de 35 ans, alors que les anomalies du sperme, les malformations congénitales et les troubles mentaux augmentent avec l'âge paternel. La plupart des études sur lesquelles ces conclusions ont été tirées ont comparé les enfants nés à des familles non apparentées.
Une préoccupation concernant ce corpus de recherche est que les pères plus jeunes peuvent différer des pères plus âgés par une foule de facteurs socio-économiques et autres facteurs pertinents. Mais une étude plus récente publiée hier (26 février 2014) dans le Journal de l'American Medical Association-Psychiatry a mis ces inquiétudes au repos: Les chercheurs ont examiné les frères et soeurs nés d'un même père et ont trouvé le même schéma clair de risque accru avec augmentation de l'âge paternel.
L'étude a été menée par une équipe de recherche dirigée par le Dr Brian D'Onofrio de l'Université de l'Indiana en collaboration avec des chercheurs en Suède. L'équipe a analysé les dossiers médicaux et publics d'environ 2,6 millions de personnes nées en Suède de 1973 à 2001. La Suède, comme de nombreux pays européens, a centralisé les soins médicaux et conserve des dossiers détaillés. Cela a permis de vérifier facilement l'âge du père à la naissance de chacun de ses enfants et de suivre les antécédents médicaux de chaque enfant au fil du temps.
Les résultats ont été surprenants: Comparés aux enfants de pères âgés de 20 à 24 ans, les enfants nés de 45 ans et plus couraient environ deux fois plus de risques de développer une psychose, plus de trois fois plus de risques d'autisme, environ 13 fois plus trouble déficitaire, et une incidence plus élevée de difficultés scolaires et de toxicomanie.
Les chercheurs n'ont pas traité ces résultats vraisemblablement. En fait, dans une interview, le Dr D'Onofrio a déclaré: «Nous avons passé des mois à essayer de faire disparaître les résultats, en regardant l'âge de la mère, les antécédents psychiatriques, en faisant des sous-analyses. Ils ne partiraient pas. » Les chercheurs contrôlaient tous les facteurs possibles, y compris l'âge de la mère, l'éducation des parents et le revenu familial. Mais le risque associé à l'âge paternel est resté.
Pourquoi le plus grand risque? L'explication la plus probable réside dans l'augmentation prononcée des anomalies des spermatozoïdes – mutations génétiques – chez les hommes âgés. L'approvisionnement en sperme d'un homme se renouvelle continuellement tout au long de sa vie. Mais, comme l'ont souligné les chercheurs, chaque fois qu'un nouveau spermatozoïde est créé, il y a un risque qu'une erreur survienne. Au fil du temps, cette reproduction répétée des spermatozoïdes conduit à l'accumulation d'erreurs aléatoires, appelées mutations de novo. La plupart de ces erreurs sont inoffensives, mais certaines conduisent à un risque accru dans les troubles décrits ici.
La difficulté, bien sûr, est que l'âge idéal pour la reproduction saine des hommes et des femmes (24-34 ans) coïncide exactement avec l'âge idéal pour construire sa carrière. Comme de plus en plus de couples retardent la maternité afin d'assurer leur carrière, l'incidence de l'autisme, du TDAH et d'autres troubles a augmenté. Mais avoir des enfants à un plus jeune âge – avant de terminer ses études ou d'assurer sa carrière – peut entraîner la perte de la sécurité financière et du bien-être d'une famille.
Les jeunes couples, armés de ces connaissances, devraient garder cela à l'esprit alors que les discussions sur la réforme du lieu de travail commencent à occuper une place centrale dans les instances politiques et commerciales. Ils ne devraient pas être placés entre un roc et un endroit difficile, obligés de faire un «choix de Sophie» entre une carrière saine et une famille en bonne santé. Une solution est de mettre un terme à la pratique implicite (et parfois explicite) de suivre en permanence les employés qui effectuent des «mouvements latéraux» (pour employer le terme d'AnnMarie Slaughter) dans des postes moins exigeants lorsque leurs enfants sont jeunes ou qui refusent leur carrière "pour prendre congé pour la formation de la famille. Il est rare que les compétences et les connaissances de ces travailleurs deviennent obsolètes après seulement cinq ou six ans. Beaucoup d'autres solutions ont été proposées, et beaucoup d'autres le seront sans aucun doute. Mais c'est une question beaucoup trop importante pour être simplement qualifiée de «question privée» plutôt que de politique de santé publique et d'affaires.
Droit d'auteur Dr. Denise Cummins 27 février 2014
Le Dr Cummins est psychologue de recherche, membre de l'Association for Psychological Science et auteur de Good Thinking: Sept idées puissantes qui influencent notre façon de penser.
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