Au cours des deux dernières décennies, j'ai développé des technologies avancées pour nous aider à comprendre comment le cerveau fonctionne et change avec le temps. Mon groupe à UCLA a inventé une technique de balayage du cerveau qui peut détecter les premiers stades de la maladie d'Alzheimer des décennies avant que les gens éprouvent des symptômes évidents. Et nous continuons à développer de nouvelles technologies pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau et comment il vieillit.
Ce qui m'a vraiment impressionné ces dernières années, ce n'est pas seulement la façon dont nous pouvons utiliser la technologie pour mesurer et comprendre notre cerveau, mais comment le rythme rapide de l'innovation a conduit à de nouvelles technologies partout dans nos vies. Et, je pense que ce nouvel âge numérique modifie notre façon de penser et d'interagir.
Ordinateurs portables, PDA, iPod, téléphones intelligents et autres gadgets technologiques semblent prendre nos poches et sacs à main sans fin en vue. Mais pourraient-ils changer nos familles et affecter la façon dont nous interagissons les uns avec les autres? Les chercheurs de l'Université du Minnesota ont découvert que les repas familiaux traditionnels ont un impact positif sur le comportement des adolescents. Dans un sondage réalisé en 2006 auprès de près de 100 000 adolescents dans 25 États, une plus grande fréquence de dîners familiaux était associée à des valeurs plus positives et à un plus grand engagement à apprendre. Les adolescents issus de familles ayant moins de dîners en famille étaient plus susceptibles de manifester des comportements à risque, y compris la toxicomanie, l'activité sexuelle, les tentatives de suicide, la violence et les problèmes scolaires.
Dans le monde d'aujourd'hui au rythme rapide et axé sur la technologie, certaines personnes considèrent le dîner familial traditionnel comme un rituel anodin et insignifiant. En fait, non seulement il renforce nos circuits neuraux pour le contact humain (l'insula du cerveau et le lobe frontal), mais il aide également à atténuer le stress que nous subissons dans notre vie quotidienne, protégeant les régions temporales médiales qui contrôlent les émotions et la mémoire.
Bon nombre d'entre nous se souviennent que l'heure du souper réunissait régulièrement la famille nucléaire à la fin de la journée – tout le monde ayant fini le travail, les devoirs, le jeu et les sports. Les parents et les enfants se sont détendus, ont partagé les expériences de leur journée, se sont entretenus les uns avec les autres et ont effectivement établi un contact visuel pendant qu'ils parlaient.
Maintenant, l'heure du dîner tend à être une affaire beaucoup plus harcelée. Avec l'envoi de courriels, le clavardage vidéo et la diffusion télévisée, il y a peu de temps pour discuter et réfléchir en famille sur les événements de la journée. Conversations aux repas ressemblent parfois à des messages instantanés où les membres de la famille apparaissent avec des commentaires qui n'ont pas de thème linéaire. En fait, s'il est temps de dîner en famille, de nombreux membres de la famille ont tendance à manger rapidement et à retourner à leur propre ordinateur, jeu vidéo, téléphone cellulaire ou autre activité numérique.
Bien que le dîner traditionnel puisse être une partie importante de la vie de famille, chaque fois que des adolescents hargneux, des enfants boudeurs et des parents fatigués et fatigués se retrouvent à table, des conflits peuvent surgir et des tensions peuvent surgir. Cependant, les dîners familiaux offrent toujours un cadre idéal pour les enfants et les adolescents à apprendre des compétences sociales de base dans la conversation, l'étiquette de salle à manger, et l'empathie de base.
L'autre jour, je me suis entendu crier à mon fils adolescent, "Arrêtez de jouer à ce jeu vidéo et descendez regarder la télévision avec moi." Notre nouvelle technologie nous permet de faire des choses remarquables – nous pouvons communiquer à travers des réseaux sociaux élaborés. de grandes quantités d'informations en un instant, travaillez et jouez plus efficacement. L'impact négatif potentiel de la nouvelle technologie sur le cerveau dépend de son contenu, de sa durée et de son contexte. Dans une certaine mesure, je pense que les possibilités de développer les réseaux neuronaux du cerveau qui contrôlent nos compétences sociales face à face – ce que beaucoup définissent comme notre humanité – sont perdues ou au moins compromises, à mesure que les familles se fracturent davantage. Pensez à votre vie de famille et demandez-vous si la technologie vous rapproche ou vous rapproche des personnes qui vous tiennent à cœur?
Le Dr Gary Small est co-auteur avec Gigi Vorgan de «iBrain: survivre à l'altération technologique de l'esprit moderne» (HarperCollins, octobre 2008). Pour plus d'informations, visitez DrGarySmall.com.
