Le secret du succès: abaissez vos attentes

Contrairement à ce que vous pourriez penser, vous pouvez parfois en bénéficier en réduisant vos attentes par vous-même – du moins c'est ce que les chercheurs Polivy et Herman (2002) disent dans un article que j'ai récemment trouvé. C'est une proposition initialement contre-intuitive qui a vraiment du sens une fois qu'on y regarde de plus près.

Cette idée est basée sur le truisme que les gens aiment habituellement à voir sous un jour positif et mieux que la moyenne. Et, il est soutenu par le concept empiriquement validé que les gens ont tendance à avoir un biais correspondant. Autrement dit, les gens ont un biais d'auto-amélioration qui opère en dehors de leur conscience et les fait se voir positivement (pour plus d'informations sur ce biais, voir mon article: Quand l'image de soi entre en conflit avec la pensée positive).

Polivy et Herman ont constaté que le biais d'auto-amélioration peut interférer avec les tentatives d'auto-amélioration dans les nombreux domaines qu'ils ont considérés; comme la perte de poids, l'abus d'alcool et le sevrage tabagique. Plus précisément, ils ont constaté que les attentes irréalistes des gens sapent les efforts de changement de comportement. Les gens sont irréalistes quant à ce qu'ils peuvent changer, à quel point ils peuvent changer rapidement et facilement, et à quel point faire un changement améliorera leur vie; chacun desquels je décris plus bas.

Les gens ont tendance à penser qu'ils peuvent changer plus qu'il n'est réaliste d'attendre. Polivy et Herman font référence à une étude dans laquelle des femmes obèses ont participé à un programme de perte de poids de 48 semaines. Avant le traitement, beaucoup de ces femmes ont défini un «poids acceptable» comme une perte de 55 livres et un «poids déçu» comme une perte de 37 livres. Cependant, ils ont fini par perdre, en moyenne, 35 livres; 47% des sujets n'ont même pas atteint leur «poids déçu». Dans cette étude, un changement significatif a été défini par un grand nombre de femmes comme un échec, ce qui a probablement miné leurs espoirs et motivations pour d'autres changements. Comme Polivy et Herman l'ont expliqué, "Le meilleur est l'ennemi du bien" (p 679)

Les gens ont tendance à penser qu'ils peuvent changer plus rapidement et plus facilement qu'ils ne le peuvent. Polivy et Herman ont cité un autre chercheur qui a constaté que les personnes à la diète ont tendance à sous-estimer l'effort que prend un régime. En plus de cette croyance, les gens avaient tendance à avoir trop confiance en leurs capacités, pensant qu'ils avaient une volonté plus durable que ce qu'ils avaient réellement. De même, avec la dépendance à l'alcool, les gens surestiment souvent leur capacité à s'abstenir de boire; et cette sur-confiance persiste souvent même après plusieurs échecs. Le même problème se pose également avec les personnes qui s'engagent à arrêter de fumer. Comme l'a découvert le chercheur Prochaska, les personnes qui réussissent à arrêter les comportements addictifs ne le font qu'après de nombreuses tentatives.

Les gens croient souvent que la réalisation de leur objectif changera leur vie de manière irréaliste. Polivy et Herman ont cité la recherche, par exemple, qui montre que les personnes à la diète croient que la perte de poids mènera à une promotion d'emploi, un partenaire romantique, ou changera leur image de soi pour être plus en contrôle ou travailler plus dur. Ils notent: «Normalement, les personnes à la diète et les patients souffrant d'anorexie mentale ou de boulimie ont tous l'espoir que les régimes et la maigreur produiront une« auto-amélioration généralisée »…» (p.679)

Tout cela ne veut pas dire que l'auto-amélioration et les attentes élevées sont mauvaises. Ils aident les gens à se sentir bien dans leur peau. De plus, lorsque les gens prennent des mesures initiales en vue d'un changement, même en commençant simplement une routine d'exercice ou un nouveau régime, ils ressentent souvent une poussée d'espoir et de confiance en soi. Cela peut être vraiment motivant. Cependant, le succès exige qu'ils soient également réalistes quant aux objectifs qu'ils fixent et à la façon dont ils prévoient atteindre ces objectifs.

Polivy, J. et Herman, CP (2002). Si au début vous ne réussissez pas; faux espoirs de changement. Psychologue américain, 57, 677-689.

Le Dr Leslie Becker-Phelps est psychologue clinicien en pratique privée et fait partie du personnel médical du Somerset Medical Center de Somerville, au New Jersey. Elle est également experte en «Relations» sur l'échange de santé sur le sexe et les relations de WebMD.

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