Des différences entre les sexes ont été notées dans de nombreuses zones du cerveau. Une étude récente a examiné les différences entre les sexes quant au vieillissement de notre cerveau. Un cerveau humain normal perd du volume, de l’épaisseur corticale et des synapses en vieillissant. Le cerveau est métaboliquement exigeant. Il utilise 20 à 25% du taux de consommation de glucose corporel total, mais ne représente que 2% du poids corporel. Le vieillissement est lié à un déclin du métabolisme général, y compris du cerveau. Une diminution du métabolisme cérébral n’est pas bénigne. Un cerveau plus jeune montre plus de métabolisme qu’un plus ancien.
Dans une étude récente 1 , les chercheurs ont utilisé l’imagerie TEP pour étudier le métabolisme cérébral de plus de 200 hommes et femmes en bonne santé et de femmes âgées de 20 à 82 ans. Ils ont utilisé l’apprentissage machine pour prédire l’âge d’un cerveau en utilisant les données des sujets masculins. L’apprentissage automatique a permis de prédire l’âge des participants avec une grande précision. Il existait une corrélation de 0,89 entre l’âge prévu et l’âge réel des hommes.
Fait intéressant, ce n’était pas le cas pour les participantes! Lorsqu’elles ont alimenté les données de l’algorithme d’apprentissage automatique formé à partir des sujets féminins, la corrélation entre l’âge réel et prévu était beaucoup plus faible. Les prédictions étaient systématiquement plus jeunes pour le cerveau des femmes, environ 4 ans en moyenne. Par exemple, une femme de 70 ans équivaut à un homme de 66 ans. Les données suggèrent que tout au long de la vie adulte, le cerveau féminin normal est plus jeune.
Qu’est-ce que cela signifie en termes de capacités à mesure que nous vieillissons? Plus un cerveau est jeune, plus il sera résistant à mesure qu’il vieillira. Par conséquent, les femmes devraient faire preuve d’une plus grande résilience face aux diminutions liées à l’âge. C’est précisément ce que l’étude longitudinale sur le vieillissement de Baltimore a trouvée. Les femmes ont surperformé les hommes dans de nombreuses tâches cognitives 2 . Les différences de métabolisme cérébral pourraient également être un marqueur du déclin neurocognitif et de maladies telles que la maladie d’Alzheimer.
Pourquoi y a-t-il des différences entre les sexes dans le métabolisme cérébral? Bien que les raisons exactes ne soient pas encore connues, les auteurs ont suggéré que les hormones pourraient en être la cause. Il a été démontré que les œstrogènes améliorent la plasticité, ce qui peut être lié au métabolisme adaptatif du cerveau chez les jeunes chez les femmes. Lorsque les œstrogènes chutent après la ménopause, le métabolisme cérébral le fait également. Malheureusement, cette réduction d’oestrogène liée à la ménopause peut être préjudiciable à certaines femmes. Les recherches de la Dre Brinton montrent que la baisse du métabolisme cérébral est la plus prononcée chez les femmes porteuses d’un gène spécifique appelé APOE4 3 .
Les recherches futures pourraient répondre à beaucoup de ces questions mal comprises. Il serait intéressant de trouver des moyens de ralentir la diminution du métabolisme cérébral.
Références
(1) Goyal M, Blazey T, Su Y et al. Jeunesse métabolique persistante dans le cerveau féminin vieillissant [publié en ligne le 4 février 2019. Proc Natl Acad Sci. doi.org/10.1073/pnas.1815917116
(2) McCarrey AC, An Y, Kitner-Triolo MH, L Ferrucci, Resnick SM (2016). Différences entre les sexes dans les trajectoires cognitives chez les personnes âgées cliniquement normales. Psychol Aging 31: 166-175.
(3) Mosconi L., Berti V, Guyara-Quinn C., P. McHugh, G. Petrongolo, Osorio RS et coll. (2017) La périménopause et l’émergence d’un phénotype bioénergétique d’Alzheimer dans le cerveau et à la périphérie. PLoS ONE 12 (10): e0185926. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0185926
