Vampires à la recherche de chaleur
Les vampires sont réels.
Sur les plus de 1200 espèces de chauves-souris, quatre sont des vampires, ce qui signifie qu'ils subsistent entièrement sur le sang des autres animaux.
La chauve-souris commune des vampires ( Desmodus rotundus ), comme toutes les chauves-souris vampires, vit en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Il a développé un certain nombre de spécialisations pour faciliter son style de vie suceur de sang. Les chauves-souris vampires utilisent leurs incisives supérieures tranchantes comme des rasoirs pour faire une petite incision dans la peau d'un animal endormi (souvent du poulet, du bétail ou autre bétail, mais parfois des humains). Ils lapent le sang de la plaie, aidé par la salive qui contient des anticoagulants pour inhiber la coagulation du sang. Une chauve-souris vampire consommera généralement la moitié de son poids corporel dans le sang en une seule alimentation. Afin d'être assez léger pour revenir à son gîte, ses reins spécialement adaptés font des heures supplémentaires et expulsent l'urine en se nourrissant.
Comme beaucoup de chauves-souris, les vampires naviguent par écholocation. Mais une fois qu'ils se rapprochent d'un animal de proie au sol, ils utilisent un sens plus inhabituel: la thermoréception. A 20 centimètres, une chauve-souris vampire peut sentir le rayonnement infrarouge émis par ses proies à sang chaud. Il utilise des thermorécepteurs sur son nez pour localiser les meilleurs endroits à nourrir, des zones où le sang coule près de la peau.
Les seuls autres vertébrés capables de détecter le rayonnement infrarouge sont certains serpents (boas, pythons et vipères). Elena Gracheva et Julio Cordero-Morales de l'Université de Californie à San Francisco ont identifié les gènes responsables de la thermoréception chez les serpents et les chauves-souris. Les serpents utilisent un gène appelé TRPA1. Les humains et d'autres animaux ont également ce gène – il réagit aux produits chimiques dans la moutarde et le wasabi, ce qui entraîne une sensation de brûlure. Mais les serpents ont réorienté cette alarme irritante moléculaire et l'utilisent plutôt pour détecter la chaleur corporelle de leurs proies.
Les chauves-souris vampires communes ont évolué de la même manière avec la thermoréception, mais en utilisant un gène différent. La protéine TRPV1 est présente chez tous les mammifères et capte la chaleur sur la peau ainsi que la chaleur douloureuse causée par l'exposition à la capsaïcine, le produit chimique qui fait chauffer les piments. Chez les humains, le TRPV1 répond à toute température supérieure à 43 degrés Celsius (100 degrés Farenheit). Le TRPV1 de la chauve-souris vampire a été réglé pour détecter des niveaux de chaleur beaucoup plus faibles, comme ceux du sang des mammifères (30 degrés Celsius, 86 degrés Farenheit).
Si vous regardez de près un visage de chauve-souris vampire commun, vous verrez trois fosses en forme de feuille autour de son nez, chacune d'environ 1 mm de diamètre. Une masse de cellules nerveuses envoient des messages aux fosses à feuilles. Ces nerfs sont exceptionnellement gros chez les chauves-souris vampires, mais pas chez les espèces de chauves-souris étroitement apparentées.
Gracheva et Cordero-Morales ont découvert qu'un simple ajustement modifiait la structure du TRPV1 dans ces grands nerfs faciaux. Une version plus courte de la protéine est exprimée dans ces nerfs, tandis que la version régulière, plus longue est faite dans le reste du corps du vampire. La forme plus courte, trouvée seulement près des fosses des feuilles, rend le visage du vampire plus sensible à la chaleur. Fondamentalement, il ajuste le thermomètre de la chauve-souris à des températures plus basses.
Ce léger ajustement de la température a transformé le visage commun de la chauve-souris vampire en un organe de détection de la chaleur du corps. Une superpuissance cool, et celle qui est utile pour se faufiler sur les mammifères et les oiseaux endormis.
