Au début de ma formation en psychiatrie, mon professeur le plus important, le professeur légendaire, le Dr Elvin Semrad, a fait l'observation suivante:
"Parfois, la culpabilité est simplement une culpabilité. Mais parfois, la culpabilité est le ressentiment tourné à l'envers. "
J'ai trouvé cette distinction très utile. Quand mon patient dit qu'il se sent coupable et déprimé, je considère toujours la possibilité que ce qui est vraiment en cause soit le ressentiment et la colère.
La différence entre la culpabilité et le ressentiment est essentielle, en ce qui concerne la résolution potentielle. La chronicité entêtée de la culpabilité est douloureusement familière, tandis que la conscience de la futilité du ressentiment peut évoluer vers la reconnaissance de la tristesse. Et la tristesse peut être attristée et progressivement surmontée.
Un de mes patients adultes (début des années 40) souffre d'une culpabilité permanente qu'il préférerait avoir aussi peu à faire avec son père vieillissant que possible – la conséquence des sévères limitations et constrictions narcissiques du père. Ses parents ont divorcé lorsque leur seul enfant était âgé de deux ans, et il a dû gérer le fardeau continu des attentes et des souhaits de son père pour l'attention filiale.
Considérons la possibilité que mon patient ne reconnaisse pas le ressentiment qu'il a envers son père, mais il sait seulement que lui-même «se sent coupable». Ose-t-il admettre qu'il est irrité de l'égoïsme remarquable de son père? La futilité évidente de ce ressentiment (il pourrait tout aussi bien ressentir le soleil qui se lève à l'Est et se couche en Occident) peut permettre de reconnaître la tristesse sous-jacente qu'il ressent de ne pas avoir un père capable d'un lien réel et aimant. Cette tristesse est douloureuse, mais un soulagement de l'auto-accusation et de la dépression. La tristesse permet la compassion pour soi-même. Et la tristesse cède. Le deuil fait de la place pour une nouvelle vie. L'énergie attachée à ce qui n'est pas disponible devient libérée pour s'attacher à quelque chose qui EST DISPONIBLE.
La culpabilité et l'auto-culpabilité peuvent rester une culpabilité pour toujours.
Le ressentiment peut céder à la tristesse, à la compassion pour soi, au deuil et à l'énergie libérée pour un engagement renouvelé dans la vie.
