Apprendre et dormir chez les tout-petits

Un peu de recherche a commencé à explorer les influences du sommeil sur les processus cognitifs. Chez les adultes, le sommeil a une énorme influence sur la mémoire. Le sommeil accélère l'apprentissage de nouvelles compétences. Cela permet également de séparer les informations apprises de la situation dans laquelle elles ont été apprises, ce qui peut faciliter l'utilisation de ces connaissances dans d'autres circonstances.

Les jeunes enfants passent énormément de temps à dormir et la recherche commence aussi à explorer l'influence du sommeil sur ce que les enfants apprennent. Une étude intéressante dans le numéro de mars / avril 2014 de Child Development de Denise Werchan et Rebecca Gomez a examiné comment le sommeil influence la capacité des tout-petits à apprendre de nouveaux mots.

Quand un enfant apprend un nouveau nom, par exemple, il est important que l'enfant puisse appliquer ce mot sur l'objet (ou les objets) pour lequel il l'a vu utilisé, mais aussi pour appliquer ce mot à d'autres objets qui viennent de la même catégorie. Par exemple, un enfant peut s'asseoir dans la fourgonnette familiale et l'entendre appeler une voiture . Elle peut voir la berline d'un voisin et entendre que cela a appelé une voiture aussi bien. On pourrait aussi lui donner un jouet à quatre roues et entendre que c'est aussi une voiture . Pour être un utilisateur de langue couronné de succès, cet enfant doit être en mesure de reconnaître quels autres objets devraient être appelés une voiture et lesquels ne devraient pas l'être.

Ce processus nécessite une généralisation . C'est-à-dire que l'enfant doit partir du nombre limité d'instances de la catégorie qu'il a vu pour déterminer quels autres objets partagent la même étiquette. Ce processus nécessite une certaine quantité d'oubli. Après tout, l'enfant observera de nombreuses caractéristiques de ces objets comme leur forme, leur taille, leur couleur et leurs parties. Certaines de ces caractéristiques (comme la forme et certaines parties) importent beaucoup pour décider d'appeler quelque chose une voiture, et d'autres (comme la couleur) comptent moins. Ainsi, il est utile que l'enfant oublie une partie de ce qu'il a vu pour commencer à généraliser le nouveau mot à d'autres objets.

Werchan et Gomez ont suggéré que le sommeil pourrait réellement interférer avec la capacité des tout-petits à apprendre de nouveaux mots. Ces chercheurs ont soutenu que le sommeil aide à consolider les souvenirs, et donc si les enfants associent trop d'informations à une étiquette, ils pourraient ne pas apprendre à la généraliser à de nouveaux objets.

Pour tester cette possibilité, on a enseigné aux tout-petits âgés de 30 mois trois types de nouveaux objets (qui ont été construits par les chercheurs). Les étiquettes étaient des mots comme dax ou tiv qui ne sont pas utilisés comme mots en anglais. Pendant la formation, les enfants ont vu trois exemples de chaque objet. Ils ont également été exposés à plusieurs autres objets roman qui n'étaient pas étiquetés, qui seraient utilisés comme distracteurs plus tard.

Un groupe d'enfants a été testé environ une heure avant la sieste normale. Ils ont fait une sieste, puis sont venus à un laboratoire de psychologie pour être testé quatre heures après la formation. Un deuxième groupe a été testé loin de son temps de sieste normal. Ils ont également été testés en laboratoire quatre heures après l'entraînement, mais ils n'avaient pas fait de sieste. Un troisième groupe a été formé puis testé immédiatement.

Pendant le test, les enfants ont vu quatre objets: un nouvel exemple d'une des catégories qu'ils ont apprises, un objet qu'ils ont vu pendant l'entraînement et qui n'a pas été nommé, un objet non familier et un objet familier (comme un canard jouet). On leur a dit l'étiquette et on leur a demandé de montrer l'objet. Par exemple, s'ils voyaient l'objet qui avait été appelé un dax pendant l'entraînement, on leur demandait: «Lequel est un dax ? Pouvez-vous pointer vers celui qui est un dax ? "

Les enfants qui ont été testés immédiatement et ceux qui ont fait une sieste ont obtenu environ 40% des questions du test correct. Les enfants qui n'ont pas fait la sieste ont obtenu plus de 80% des questions du test.

Cette étude suggère que lorsque les tout-petits apprennent des mots, leur capacité à généraliser ces mots à de nouveaux objets les oblige à oublier ce qu'ils ont vu. Plus de cet oubli se produit quand les enfants restent éveillés que quand ils dorment. Ainsi, ce type d'apprentissage des mots est amélioré lorsque les enfants restent éveillés après avoir appris les mots.

Comme le soulignent les chercheurs, cette constatation diffère de ce qui est habituellement observé chez les adultes. Les adultes généralisent souvent mieux leur apprentissage après le sommeil. La différence est que les adultes sont meilleurs que les tout-petits à se concentrer sur l'information la plus importante lorsqu'ils apprennent quelque chose de nouveau. Ainsi, pour les adultes, la partie la plus importante de la généralisation consiste à séparer le contenu de ce qui a été appris de la situation dans laquelle il a été appris. Le sommeil aide à cette séparation. Les tout-petits ont besoin d'oublier une partie du contenu de ce qu'ils ont appris afin de généraliser efficacement, et ainsi le sommeil les aide.

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