Mangeons-nous trop à cause d'une mauvaise maîtrise de soi?
Autour de ce temps chaque année, ma famille et moi, ainsi que les juifs du monde entier, célébrons la Pâque, la fête qui commémore l'exode du peuple juif de l'esclavage en Egypte. Comme beaucoup de fêtes juives, celle-ci met en évidence une gamme d'aliments symboliques colorés et l'ingestion d'un grand repas prolongé. Et comme beaucoup de fêtes juives, celle-ci se termine par le fait que je pose la question la plus rhétorique d'une ou de plusieurs de mes relations: "Pourquoi ai-je tant mangé?", Rapidement suivie d'une plainte: -contrôle autour de la nourriture! "C'est un sentiment relatable. Nous avons tous eu une expérience avec la suralimentation à un moment donné dans nos vies. Mais cet échec de la maîtrise de soi est-il dû au fait que nous n'avons pas assez de maîtrise de soi, ou est-ce que d'autres facteurs peuvent avoir une importance encore plus grande?
Qu'est-ce que le contrôle de soi?
L'opinion que beaucoup de gens ont est que la maîtrise de soi est une qualité qui reste stable tout au long de la vie d'une personne, similaire au QI ou à la personnalité. En général, la recherche en psychologie a épousé ce point de vue en montrant, par exemple, que les enfants capables de résister à une guimauve pendant une courte période en faveur de deux guimauves ont ensuite mieux réussi à l'école et dans d'autres domaines importants. comparé aux enfants qui étaient incapables de résister à la tentation. Cependant, en y regardant de plus près, l'idée de maîtrise de soi en tant que trait stable commence à s'effondrer. Premièrement, le niveau de maîtrise de soi d'une personne a tendance à croître et à décroître au cours de la journée, suggérant que la maîtrise de soi est moins une capacité mentale comme l'intelligence et plus comme une ressource fluctuante comme l'énergie physique. En fait, même les chercheurs qui ont mené les expériences classiques de guimauve ont interprété leurs découvertes en termes de stratégies apprises plutôt que de capacités innées, suggérant que la raison pour laquelle les enfants retardés ont mieux réussi plus tard dans la vie est parce qu'ils ont appris techniques de contrôle
Pourquoi échouons-nous parfois à nous contrôler, mais pas à d'autres?
À la lumière de la nature fluctuante de la maîtrise de soi, la question de l'échec n'est pas de savoir qui est bon ou mauvais à la maîtrise de soi, mais plutôt quand et dans quelles conditions la maîtrise de soi a plus ou moins de chances de réussir. Nous savons, par exemple, que des facteurs tels que l'humeur négative, la fatigue et l'alcool jouent un grand rôle dans l'échec de la maîtrise de soi. Donc, je dis souvent à mes parents que les quatre verres de vin que nous avons bu pendant le repas de la Pâque contribuaient au moins autant à notre gourmandise qu'à toute faiblesse de volonté. Un facteur particulièrement étudié qui diminue la maîtrise de soi est l'effort antérieur. Toutes choses étant égales par ailleurs, une deuxième tentative de maîtrise de soi après une tentative initiale est plus susceptible d'échouer qu'une autre qui survient après une période relativement reposante. L'effet de diminution d'une tentative de maîtrise de soi sur les autres est si commun qu'il a été donné son propre nom, «appauvrissement de l'ego», et a maintenant été trouvé dans plus de 100 études. En raison de l'épuisement de l'ego, mes parents qui passaient la plus grande partie de la soirée à se mordre la langue pour éviter de réveiller certains vieux arguments seraient plus susceptibles de trop manger pendant le repas que ceux qui ont joyeusement exprimé leurs griefs.
Que pouvons-nous faire pour améliorer notre maîtrise de soi?
Bien que les chercheurs en psychologie aient commencé à chercher à comprendre la maîtrise de soi en recherchant les facteurs qui la réduisaient, ils ont récemment changé de cap pour chercher des moyens de l'améliorer. Tout comme l'humeur négative peut diminuer la maîtrise de soi, l'humeur positive peut l'améliorer. Tout comme l'exercice de la maîtrise de soi réduit initialement la capacité de le faire plus tard, les activités réparatrices telles que la prière, la méditation et l'affirmation de soi l'amplifient. Comme avec tant de concepts psychologiques, la maîtrise de soi est aussi très sensible à nos croyances sur nous-mêmes. Par exemple, les gens qui ont été amenés à croire qu'ils avaient amplement d'énergie – même s'ils venaient de terminer une tâche difficile de maîtrise de soi qui avait causé «l'appauvrissement de la moi» chez les autres – se sont bien débrouillés lors des tâches de contrôle ultérieur. De même, les personnes qui croient que la maîtrise de soi est illimitée plutôt que «épuisable» ne se conforment pas au modèle d'appauvrissement de l'ego. L'implication de la suralimentation est que la maîtrise de soi autour de la nourriture peut être une prophétie auto-réalisatrice: votre niveau de maîtrise de soi est beaucoup moins important pour déterminer votre succès que la maîtrise de soi que vous pensez avoir ou votre efficacité Croyez-vous d'être en train de l'utiliser.
Une compréhension révisée de la maîtrise de soi
Ma prise informée à ce stade est que la maîtrise de soi est en effet une ressource, mais une ressource renouvelable, psychologique. Nous savons depuis longtemps que les objectifs motivés de l'intérieur – pour des raisons qui nous tiennent à cœur – ont plus de chances de réussir que ceux qui sont motivés de l'extérieur. Cette règle générale semble s'appliquer à la maîtrise de soi spécifiquement dans le cas des désirs pour la nourriture malsaine et d'autres indulgences. Les tentations que nous voulons surmonter sont en effet plus faciles à surmonter que celles que nous estimons devoir surmonter. Réussir à la maîtrise de soi est plus sur le désir plutôt que sur la compétence technique pour le faire. À la Pâque, nous savons comment arrêter de manger dans un sens littéral; nous ne savons tout simplement pas comment penser à trop manger d'une manière qui nous motive à arrêter. Peut-être que d'ici l'année prochaine, la science aura encore plus de moyens de nous aider à le faire.
Suivez-moi sur Twitter @ Psychologue.
Visitez mon laboratoire de neurosciences sociales et affectives au Département de psychologie de l'Université de l'Oregon.
Remarque: Cet article est publié en plusieurs exemplaires sur The Conversation.
