Dans une conférence TED, le primatologue Franz de Waal raconte qu'un philosophe lui a écrit qu'il n'est pas possible que les singes aient le sens de l'équité puisque l'équité n'a pas été inventée avant la Révolution française. Pourquoi de Waal se moque du philosophe, c'est que le travail de de Waal au Yerkes Center d'Atlanta démontre hors de tout doute raisonnable qu'il existe un sentiment d'équité chez les chimpanzés.
Dans l'étude classique, disponible sur Youtube, deux singes sont placés côte à côte dans des cages séparées en plexiglas, afin qu'ils puissent se voir les uns les autres. Le premier singe remet une pierre à l'entraîneur et reçoit un concombre. De Waal souligne que les singes seraient heureux d'effectuer cette tâche depuis longtemps, content du concombre. Maintenant, le deuxième singe remet une pierre à l'entraîneur et reçoit un grain de raisin. Le premier singe donne à l'entraîneur une pierre et reçoit à nouveau un concombre. Après l'avoir grignotée, elle jette le concombre à l'entraîneur et secoue la cage. Chaque fois que la scène est répétée, le singe qui reçoit le concombre le renvoie à l'entraîneur.
De Waal dit que ce que vous regardez est la protestation de Wall Street. C'est aussi une partie des récents résultats des élections présidentielles.
Personne n'a enseigné au deuxième singe que l'obtention d'un concombre au lieu d'un raisin pour effectuer la même tâche était injuste. Il le savait parce que l'équité est un concept qui est câblé aux primates (et probablement aussi à d'autres animaux), comme c'est le cas avec les humains.
L'équité découle de la nécessité pour les animaux sociaux de coopérer. Sans coopération, nous échouerions. Après tout, les humains ne courent pas aussi vite que les ours, ont l'ouïe aussi vif que les chiens, ont la vision nocturne comme les chats, ni l'écholocation comme les chauves-souris. Nous n'avons pas de crocs ni de griffes. Nous sommes vraiment assez pathétiques, sauf pour le haut degré de sociabilité, qui nous permet de travailler ensemble même avec des étrangers ou des gens que nous ne connaîtrons jamais ou que nous ne rencontrerons jamais.
Ce qui nous a élevé à la position alpha parmi les animaux est notre nature coopérative. Parce que nous travaillons ensemble, nous réussissons comme aucune autre espèce. La coopération est possible parce qu'en partageant, nous sortons de l'avant. Ce qui mine la coopération c'est la tricherie, c'est-à-dire quand quelqu'un obtient ce qu'il ne mérite pas. Encore une fois, un regard sur les primates met en évidence l'importance de la coopération et la pénalité pour non. Les observations de singes à Porto Rico montrent que lorsqu'une troupe de singes cherche de la nourriture, lorsqu'un singe trouve un lot de bananes, il alerte les autres. Alors tout le monde est nourri. De temps en temps, il y a un singe qui trouve des bananes et les garde pour lui-même. Si les autres le découvrent, ils triturent le tricheur.
Les tricheurs ne jouent pas juste. Et les tricheurs sont punis, lorsqu'ils sont pris, parce qu'ils menacent le bien-être de la communauté en sapant la coopération.
Alors quand les enfants se plaignent, "Ce n'est pas juste", ce n'est pas parce que quelqu'un leur a enseigné l'équité. C'est parce que l'équité doit être prise en compte. L'enfant peut se tromper dans un cas particulier à propos duquel il se plaint. Savoir ce qui est juste peut devenir complexe et difficile. Mais quand on obtient un concombre et l'autre le raisin, même si les deux ont exécuté la même tâche, c'est injuste. Même un singe le sait.
