La personnalité est une série ininterrompue de gestes réussis . F. Scott Fitzgerald.
La personnalité nous définit et comment nous interagissons avec le monde. Bien qu'il existe différentes théories sur ce qu'est vraiment la personnalité et sur la façon dont nos traits de personnalité fondamentaux sont d'abord formés, le consensus général est que la personnalité est façonnée par les premières expériences de vie et tend à rester stable au fil du temps. Selon le modèle de personnalité le plus largement accepté, il y a cinq dimensions de personnalité de base qui peuvent nous définir en tant qu'individus. Chacun des «cinq grands» traits, l'ouverture, la conscience, l'extraversion, l'agrément et le névrosisme, ont un ensemble de traits liés qui façonnent nos émotions et nos comportements dans une grande variété de situations.
Les traits de personnalité que nous avons en tant qu'adultes ont tendance à se développer à partir du type de tempérament que nous avions comme les nourrissons et les tout-petits. Tout comme les cinq grands facteurs de la personnalité adulte, il y a aussi différents types de tempérament qui semblent provenir de l'interaction entre notre génétique et l'éducation que nous recevons en tant qu'enfants. En outre, les différences de tempérament peuvent également influencer la façon dont les enfants sont traités par les soignants et les enfants de leur âge. Cela peut entraîner chez les enfants des expériences de vie qui peuvent renforcer les différences de tempérament précoces et définir le type de personnalité qu'ils ont en tant qu'adultes. Il peut également conduire à leur développement de modèles de personnalité dysfonctionnels qui peuvent se transformer en troubles de la personnalité à part entière plus tard dans la vie.
Cela dit, les changements de personnalité peuvent toujours se produire en fonction de nouvelles expériences de vie. Les personnes qui ont vécu de graves traumatismes émotionnels ou des événements qui changent la vie peuvent également subir des changements significatifs de leur personnalité. Même le genre de rôles sociaux que nous assumons peut changer la personnalité. Les nouveaux parents ou les personnes fortement investies dans de nouveaux emplois peuvent devenir plus consciencieuses à mesure que leurs nouvelles responsabilités les obligent à changer leur façon de penser, de se sentir et de se comporter en général. Les personnes dans de nouvelles relations amoureuses peuvent devenir plus consciencieuses quant au bien-être de leurs partenaires à mesure que leur point de vue sur le monde change. Comme nos vies changent, nos personnalités changent aussi.
D'ailleurs, vieillir simplement peut signifier des changements significatifs de personnalité. À mesure que nous devenons plus mûrs, nous devenons (habituellement) plus agréables, consciencieux et développons une plus grande stabilité émotionnelle. De plus en plus à l'aise avec notre sens de soi, notre personnalité peut également changer pour correspondre à la façon dont nous nous voyons. Dans cet esprit, de nombreuses méthodes de traitement différentes visant à traiter les troubles de la personnalité tels que le trouble de la personnalité antisociale ou histrionique consistent généralement à enseigner aux patients comment modifier les schémas de personnalité destructeurs. Ces modèles de personnalité sont souvent extrêmement difficiles à changer, mais cela dépend généralement de la motivation des personnes à essayer.
Mais la plupart des gens veulent-ils vraiment changer de personnalité? Alors que nous avons tendance à admirer les gens qui sont plus extravertis ou consciencieux que nous, combien d'entre nous sont vraiment prêts à faire l'effort de faire les changements à long terme qui peuvent altérer les traits de personnalité? Selon une récente étude menée par des psychologues de l'Université de l'Illinois, la plupart des gens sont insatisfaits de leur propre personnalité et souhaitent changer dans une direction plus positive. Pour chacun des cinq grands facteurs de personnalité, seulement treize pour cent ont déclaré être satisfaits d'eux-mêmes.
Quant à savoir si les gens peuvent vraiment modifier leurs traits de personnalité, la preuve est un peu plus controversée. Bien que de nombreuses personnes essaient de changer de personnalité, soit par des conseils, soit en développant leur propre programme d'auto-amélioration, par exemple en prenant des cours en public pour devenir plus social et extraverti, l'efficacité de ces approches reste discutable à long terme. Dans cet esprit, Nathan Hudson et R. Chris Fraley de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont mené une étude pour voir si les sujets de recherche pouvaient changer des aspects mesurables de leur personnalité.
Leur étude, qui a récemment été publiée dans le Journal de la personnalité et de la psychologie sociale, a impliqué deux expériences utilisant des adultes recrutés dans un cours de psychologie d'introduction. Dans la première expérience, cent trente-cinq participants ont été informés qu'ils faisaient partie d'une «étude de personnalité» qui prenait six semaines à compléter.
Au début de l'étude, chaque participant a été informé des facteurs de personnalité des Big Five et s'est évalué sur chaque facteur en utilisant un formulaire d'évaluation en ligne sur le site Web de l'étude. Ils ont ensuite été invités à décider combien de traits de personnalité ils voulaient changer au cours de l'étude. Cela incluait de trouver différentes façons d'atteindre ce changement et leurs progrès ont été mesurés en utilisant des sessions hebdomadaires en ligne. La moitié de la moitié des participants au groupe de changement de personnalité ont également participé à une «condition de changement» dans laquelle ils devaient remplir une courte tâche d'écriture demandant «à quoi ressemblerait le résultat si vous atteigniez les changements souhaités. . . . Le but de cette étape est d'imaginer les changements spécifiques que vous souhaiteriez apporter. »Dans les sessions hebdomadaires, ils ont été rappelés de leur objectif et ont effectué des tâches d'écriture supplémentaires pour mesurer leurs progrès. La moitié des participants à l'étude ont été placés dans la condition de contrôle et ont simplement donné des commentaires sur leur personnalité et les tâches accomplies dans ce que les résultats signifiaient.
Dans la seconde expérience, avec un nombre similaire de participants, Hudson et Roberts ont répliqué leur première expérience mais se sont concentrés sur les changements dans le comportement quotidien qui étaient liés aux traits de personnalité que les participants voulaient changer. Ils ont également utilisé des mesures d'évaluation de la personnalité plus complètes pour renforcer le processus de changement de personnalité.
Ce que les chercheurs ont trouvé, c'est que les participants ont été en mesure de faire des changements significatifs de personnalité au cours des deux études de 16 semaines. Par exemple, les personnes qui souhaitaient devenir plus extravertis ont été testées comme étant plus extravertis à la fin de la période d'étude. Avec les changements dans la façon dont ils ont répondu aux tests de personnalité, ils ont également signalé des changements significatifs dans leur comportement quotidien qui correspondaient aux changements de personnalité qu'ils voulaient faire. À titre d'exemple, les personnes qui se sont décrites comme étant plus extravertis à la fin de l'étude ont également déclaré interagir plus facilement avec d'autres personnes et faire des activités quotidiennes correspondant à leur nature plus extravertie.
Même en utilisant des plans de changement complets et des séances de rappel hebdomadaires, le montant réel du changement de personnalité qui a eu lieu était au mieux modeste. Malgré les conseils des chercheurs, seize semaines n'étaient probablement pas assez longues pour que des changements de personnalité complets puissent se produire. Pourtant, comme le soulignent Hudson et Fraley, changer les modes de pensée, de sentiment et de comportement peut éventuellement mener à des changements permanents dans les différents traits de personnalité. Une raison possible de ce type de changement de personnalité est que les gens changent souvent leur identité sociale même, y compris comment ils se voient. En d'autres termes, les personnes qui se considèrent plus extravertis peuvent se considérer comme plus extravertis.
Et que suggèrent ces résultats? Au cours de notre vie, nous devenons souvent plus agréables et consciencieux en raison d'une plus grande maturité émotionnelle. Est-ce juste une partie naturelle du vieillissement ou est-ce que nos personnalités changent parce que nous travaillons à nous rendre plus agréables et consciencieux? Reconnaître que la personnalité peut être modifiée peut mener à un traitement plus efficace pour les personnes ayant des problèmes de personnalité et aider à surmonter la résistance au changement. Trop souvent, les patients insistent sur le fait qu'ils sont incapables de changer alors qu'ils ne veulent pas ou ont peur d'essayer.
En dépit de leurs conclusions positives, Hudson et Roberts préviennent que leurs résultats sont basés sur l'auto-évaluation et que la durée de temps impliqué était probablement trop brève pour assurer des changements de personnalité permanents chez de nombreuses personnes. Pourtant, les gens semblent capables de modifier les traits de personnalité s'ils sont motivés à le faire et de prendre part à des interventions psychologiques qui peuvent aider le processus de changement.
Alors épargnez une pensée pour ce que vous aimeriez changer au sujet de votre propre personnalité. Dire "Je ne peux pas m'en empêcher" n'est peut-être pas une excuse valable après tout.
