Problèmes de sommeil: Nuisance ou problème de santé grave?
Avez-vous développé des difficultés de sommeil à mesure que vous vieillissez? Les experts disent qu'avec l'âge, une personne a plus tendance à avoir du mal à s'endormir et à rester endormie sans interruption pendant la nuit.
Est-ce que ça importe? Je veux dire, outre les inconvénients, comment cela peut-il être un gros problème? Des recherches récentes indiquent que le sommeil fragmenté nuit à la mémoire. Nous savons tous que nos souvenirs commencent à glisser à mesure que nous vieillissons. Maintenant, nous savons que le sommeil fragmenté pourrait être l'une des causes. 
Des études animales menées à Stanford ont révélé que la perturbation du sommeil rendait plus difficile la reconnaissance des objets familiers par les animaux, même si la perturbation expérimentale était telle que la durée totale du sommeil était à peu près la même que la normale. Des études comparables doivent être réalisées chez l'homme.
Les causes naturelles communes du sommeil fragmenté chez les personnes âgées sont l'abus d'alcool et l'apnée du sommeil. En outre, chez les mâles, hypertrophie de la prostate provoque un besoin de mictions fréquentes.
Comme je l'ai expliqué dans plusieurs articles de mon blog sur l'apprentissage et la mémoire (thankyoubrain.blogspot.com), les événements d'apprentissage durant la journée sont consolidés de manière durable pendant le sommeil la nuit du même jour. Nous ne savons pas exactement comment le sommeil aide, mais évidemment, vous avez beaucoup moins de distractions mentales pendant le sommeil – à moins, bien sûr, que vous continuiez à vous réveiller.
La maladie d'Alzheimer provoque également un sommeil fragmenté. Donc, il n'est pas surprenant que la dégénérescence du cerveau par la maladie causerait des problèmes de mémoire. Mais peut-être, juste peut-être, c'est le sommeil fragmenté qui accélère l'apparition de la maladie d'Alzheimer. Rappelez-vous de ma dernière colonne, j'ai présenté des preuves que la plupart des personnes âgées ont des lésions cérébrales de la maladie d'Alzheimer, même si elles ne sont pas encore cliniquement malades.
Maintenant, cette possibilité apparemment ridicule doit être prise au sérieux à la lumière de nouvelles recherches montrant que la respiration désordonnée du sommeil, comme dans l'apnée du sommeil, semble augmenter le risque de déclin mental et même de démence chez les femmes âgées. À mesure que nous vieillissons, le tissu dans le fond de la gorge a tendance à perdre le tonus musculaire et pendant le sommeil, et le tonus musculaire peut s'effondrer pendant le sommeil pour permettre aux tissus de recouvrir les voies respiratoires jusqu'aux poumons. Le système réflexe contrôlant la respiration peut également s'arrêter. Quand de telles choses se produisent dans le sommeil, le cerveau ne parvient pas à obtenir l'apport d'oxygène nécessaire, et les réponses réflexes s'installent pour compenser, comme l'augmentation de la pression artérielle. Cette augmentation de la pression peut endommager les reins et réinitialiser les paramètres de contrôle du tronc cérébral afin que la pression artérielle soit toujours élevée. Lorsque l'oxygène du cerveau est trop faible pendant trop longtemps, il déclenche un état d'éveil cérébral frénétique qui se réveille suffisamment pour pouvoir respirer, de peur de mourir d'asphyxie.
Ces interruptions transitoires de sommeil peuvent se produire de nombreuses fois la nuit, mais un patient ne s'en souvient pas, parce qu'ils se rendent généralement au sommeil, ce qui empêche de se souvenir de l'éveil.
Un récent rapport de recherche révèle que le sommeil fragmenté causé par l'apnée est un problème particulier chez les femmes âgées. Dans une étude étalée sur six ans, les chercheurs ont examiné les habitudes de sommeil de nuit de 298 femmes, puis, des années plus tard, ils ont testé leur fonction cognitive. Le nombre d'apnées était de 105, tandis que 193 avaient un sommeil normal. L'analyse des données a été ajustée pour l'âge, la race, l'indice de masse corporelle, le niveau d'éducation, le tabagisme, la présence de diabète, la présence d'hypertension, l'utilisation de médicaments (antidépresseurs, benzodiazépines ou autres tranquillisants).
Après une moyenne de 4,7 ans, près de la moitié des femmes ayant reçu un diagnostic d'apnée ont développé une déficience cognitive ou même une démence, tandis que 31,1% des femmes non apnées ont développé plus tard une déficience cognitive. L'effet n'était apparemment pas dû à la quantité de fragmentation en tant que telle, mais plutôt à l'étendue de l'appauvrissement en oxygène et au temps de sommeil total passé en apnée.
Donc, la question pratique semble être que vous ne devez pas vous inquiéter juste parce que vous vous réveillez fréquemment pendant la nuit. Mais, si vous vous réveillez souvent, vous devriez probablement aller à un laboratoire de sommeil et découvrir si vous avez un problème d'apnée.
Le traitement est simple (mais inconfortable au début): vous dormez simplement avec un masque qui délivre de l'air sous pression tout au long de la nuit. Il vaut la peine de baisser votre tension artérielle, de réduire l'usure du cœur et des reins et de réduire les risques de démence.
