Le côté plus sensible du commerce mondial des substances toxiques a fait l'objet d'un examen approfondi à la lumière d'un épisode particulièrement flagrant de contamination de l'environnement. En août 2006, divers quartiers d'Abidjan (capitale de la Côte d'Ivoire) ont été transformés en sites de décharge toxiques ad hoc. Cet événement de l'été de Muck a été rendu possible grâce aux déchets dangereux déchargés du pétrolier Probo Koala, qui avait emprunté une route détournée vers l'Afrique depuis l'Amérique du Nord via l'Europe. Arrivé à Abidjan, le liquide de Probo Koala a été pompé dans des camions, puis simplement répandu dans la ville, le déversant dans les fossés et sur les routes.
La nature chimique précise des déchets est restée floue (peut-être est-ce un descripteur plus approprié). Les estimations des décès directement attribuables ont varié de 8 à 15 personnes, avec plus de 100 000 nécessitant des soins médicaux pour divers symptômes, en particulier la détresse abdominale. Il est probablement prudent de supposer qu'à Abidjan, il faut une bonne dose de crampes d'estomac pour en envoyer un chez le médecin.
Le propriétaire du navire est une entreprise mondiale de négoce de pétrole et de métaux nommée Trafigura. Il a constamment nié toute culpabilité et prend soin de toujours se référer à la matière déversée comme «slops», comme si Trafigura considère les déchets qu'il a éliminés comme n'étant pas plus dangereux que l'eau de vaisselle sale (www.trafigura.com). En contradiction avec cette position, Trafigura a vigoureusement combattu la libération de toute donnée potentiellement incriminante liée au contenu des déchets déchargés. Lorsqu'un rapport interne généré par l'entreprise sur le sujet a été divulgué, Trafigura a obtenu une ordonnance du tribunal non seulement pour empêcher sa publication, mais pour empêcher toute mention de la commande de bâillon elle-même.
En octobre 2008, un tribunal ivoirien a condamné deux hommes à de longues peines d'emprisonnement pour leur rôle dans l'affaire. Cependant, les condamnés n'étaient que des locaux sur le terrain et non des dirigeants d'entreprises internationales. En échange de l'exemption des poursuites de niveau supérieur, Trafigura aurait versé 157,6 millions d'euros au gouvernement de la Côte d'Ivoire et a accepté plus tard de verser une compensation de 1 500 $ par tête à quelque 30 000 personnes. Juste cette semaine, le New York Times a rapporté que même cette compensation modeste pourrait ne jamais atteindre les blessés parce qu'un «représentant» des victimes bien connecté et autoproclamé (sous le nom de Claude Gohourou) revendique des fonds, exigeant qu'un les honoraires du grand chercheur lui seront payés.
Il existe des recours juridiques potentiels qui pourraient prévenir de futurs épisodes de dumping toxique, mais de tels efforts ont été contrecarrés. En 2008, une conférence des Nations Unies a renvoyé un mouvement visant à renforcer la Convention de Bâle sur le contrôle des mouvements transfrontières de déchets dangereux et de leur élimination (www.basel.int), en s'opposant aux États-Unis et à d'autres. Au lieu de cela, de plus grandes actions locales pays par pays ont été demandées. A ce jour, le seul exemple de réponse locale au scandale lointain d'Abidjan a été symbolique: un groupe de punk-rock en Finlande a pris le nom de Probo Koala (www.myspace.com/probokoalahc). Inutile de dire que Love Canal a été le surnom choisi de plus d'un groupe de musique.
