Comprendre la relation narcolepsie / autoimmune
Nous assistons à des percées significatives dans notre compréhension de la narcolepsie du trouble du sommeil. Deux nouvelles études, menées indépendamment, fournissent des preuves solides de ce qui a longtemps été suspecté: la narcolepsie est une maladie auto-immune, déclenchée par une réponse erronée du système de défense du corps et fortement influencée par une variation particulière d'un gène du système immunitaire.
La narcolepsie est un trouble neurologique qui découle de l'incapacité du cerveau à réguler les périodes de sommeil et d'éveil. Des études ont indiqué que le dysfonctionnement neurologique de la narcolepsie provient probablement d'un manque d'hypocrétine, une protéine qui agit comme un neuropeptide dans le cerveau pour stimuler l'éveil, et qui aide à régir le cycle sommeil-éveil. Mais la cause de cette carence en hypocrétine et de la narcolepsie elle-même est restée inconnue. Au cours des dernières années, la science a mis en évidence un dysfonctionnement du système immunitaire. Et un nombre croissant de recherches a également fourni des preuves d'une forte composante génétique de la narcolepsie. Les derniers résultats sur les origines de la narcolepsie dans le cerveau fournissent de nouvelles informations significatives sur les deux fronts. Les résultats d'une étude sont suffisamment convaincants pour confirmer essentiellement la narcolepsie en tant que trouble auto-immun. L'autre étude identifie une variation génétique spécifique, liée au système immunitaire, comme une condition quasi-certaine de la maladie.
Des chercheurs de l'école de médecine de l'Université de Stanford ont mené une étude sur l'activité des cellules T du système immunitaire chez les personnes atteintes de narcolepsie. Leurs sujets comprenaient des volontaires qui présentaient une prédisposition génétique à la maladie. Basé sur des recherches antérieures qui ont établi le rôle de la carence en hypocrétidine et donné de fortes indications de dysfonctionnement du système immunitaire, ils ont étudié la réponse des lymphocytes T à l'hypocrétine chez des patients atteints de narcolepsie et chez des sujets sains.
Les chercheurs ont fait un certain nombre de découvertes importantes. Ils ont constaté que chez leurs patients atteints de narcolepsie, les neurones producteurs d'hypocrétine stimulaient une réponse immunitaire des cellules T qui ne se produisait pas chez les patients sans narcolepsie. Les maladies auto-immunes se produisent lorsque le système immunitaire du corps interprète mal le tissu sain du corps comme quelque chose de potentiellement dangereux. Le système immunitaire passe alors en mode attaque, détruisant les cellules saines comme si elles constituaient une menace pour le système de l'organisme, comme un virus, une bactérie ou une toxine. Dans cette étude, les systèmes immunitaires des patients atteints de narcolepsie ont réagi aux neurones producteurs d'hypocrétine comme s'ils étaient une menace, plutôt qu'aux producteurs d'un neurotransmetteur essentiel.
Les chercheurs ont également découvert qu'une partie de la protéine hypocrétine ressemble beaucoup à la protéine H1N1 du virus de la grippe, largement répandue en 2009 et communément appelée «grippe porcine». Les vaccins au moment de la pandémie de grippe H1N1 de 2009 plus tard associée à un pic dans les cas de narcolepsie parmi les populations qui avaient reçu le vaccin. Le vaccin H1N1 a été largement utilisé en Europe en 2009-2010. Il n'a jamais été utilisé aux États-Unis et n'a été utilisé nulle part depuis la saison grippale 2009-2010. Cette connexion entre le virus H1N1 et la narcolepsie a incité les chercheurs de Stanford à examiner si le système immunitaire des personnes atteintes de narcolepsie pourrait attaquer et détruire les neurones qui produisent l'hypocrétine en raison de sa similitude avec le virus H1N1. Pour tester cette thèse, les chercheurs ont exposé les lymphocytes T de ces patients à la protéine H1N1. Ils ont constaté qu'en effet, l'exposition au virus H1N1 a provoqué un pic dans les lymphocytes T ciblant les neurones producteurs d'hypocrétine. Les chercheurs ont également trouvé des preuves que d'autres virus similaires peuvent également conduire le système immunitaire à attaquer la source de l'hypocrétine dans le corps, chez les personnes qui sont génétiquement prédisposés.
Cette prédisposition génétique fait l'objet de l'autre étude récente, menée par des scientifiques du Centre for Integrative Genomics de l'Université de Lausanne en Suisse. Les chercheurs ont étudié le lien entre la narcolepsie et une variation d'un gène impliqué dans la fonction du système immunitaire. Le variant génétique est situé dans le système de l'antigène leucocytaire humain (HLA). Ce système joue un rôle central dans la capacité du système immunitaire à distinguer avec précision un ami d'un ennemi, en ciblant des antigènes potentiellement dangereux et en laissant des tissus sains et normaux seuls. Leur étude a inclus 1,261 patients atteints de narcolepsie et un groupe témoin de 1422 personnes sans le trouble. Les chercheurs ont utilisé un génotypage très précis pour identifier les variations génétiques individuelles de chaque participant. Le système HLA comprend plusieurs variantes génétiques déjà connues. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant un variant HLA particulier étaient 251 fois plus susceptibles d'avoir la narcolepsie que les personnes sans cette variation particulière. Parmi les participants atteints de narcolepsie, près de 100% présentaient cette variation génétique. Ils ont également découvert quatre autres variations du gène HLA qui semblaient avoir un effet protecteur contre la narcolepsie. La variante de gène qui est si fortement associée à la narcolepsie n'est pas particulièrement rare – les scientifiques estiment qu'environ 20% de la population de l'Europe a la variation. Il est important de souligner que tous ceux qui possèdent cette variation génétique ne seront pas atteints de narcolepsie. Mais parce que presque toute personne qui développe la narcolepsie semble avoir cette variante, cette population est à risque plus élevé. Cette information pourrait être essentielle pour identifier les personnes à risque et pour réduire le risque de diagnostic erroné.
Bien que moins fréquente que de nombreux autres troubles du sommeil, la narcolepsie est moins rare que la plupart des gens ne le croient. Les autorités sanitaires fédérales estiment que le trouble touche environ 1 personne sur 3 000 aux États-Unis. Ses symptômes commencent souvent dans l'enfance ou l'âge adulte jeune mais peuvent également se produire chez les adultes plus âgés. En raison de ses symptômes très perturbateurs et difficiles, la narcolepsie est un trouble souvent débilitant qui affecte le fonctionnement et les relations quotidiennes normales. Les personnes qui souffrent de narcolepsie éprouvent une extrême fatigue pendant la journée, ainsi que des crises de sommeil incontrôlables qui provoquent souvent des crises de sommeil soudaines et discordantes. Beaucoup de personnes atteintes de narcolepsie éprouvent un symptôme connu sous le nom de cataplexie, apparition soudaine de faiblesse musculaire. difficile, voire impossible, de se déplacer. Parmi les autres symptômes de la narcolepsie, mentionnons un sommeil nocturne extrêmement faible accompagné de réveils fréquents, des rêves et des hallucinations intenses et des épisodes de paralysie juste avant de s'endormir et juste après le réveil.
Ces deux études offrent de nouvelles informations convaincantes sur les causes profondes et les mécanismes de ce trouble très grave. Ils offrent également la promesse de diagnostics plus rapides et plus précis, et d'améliorations au traitement. Pour les personnes qui souffrent des effets souvent dévastateurs de la narcolepsie, ces améliorations ne peuvent pas arriver assez rapidement.
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, Ph.D.
Le Docteur du sommeil ™
www.thesleepdoctor.com
Cliquez ici pour vous inscrire au bulletin mensuel du Dr Breus
