Quand il s'agit de cultiver le bonheur, nous, les humains, avons plus de choses en commun avec nos cousins animaux que cela ne le semble au premier abord. Il s'avère que, pour de nombreuses espèces, y compris la nôtre, le bonheur est étroitement lié à notre capacité à étirer notre esprit de manière nouvelle et intéressante. Notre intelligence exige que nous apprenions pour atteindre et maintenir le bonheur.
Niché dans les majestueuses montagnes Rocheuses, Boulder, Colorado se classe en tête de liste des communautés les plus joyeuses d'Amérique, selon Dan Buettner («Les lieux les plus heureux du monde», National Geographic , nov. 2017). Ce n'est probablement pas un hasard si Boulder est à la fois une ville universitaire et un endroit où les gens se sentent étroitement liés à la nature.
La béatitude, semble-t-il, se manifeste le plus fortement lorsque nous sommes libres non seulement d'être qui nous sommes en tant qu'individus mais aussi ce que nous sommes par conception naturelle. C'est-à-dire, quand nous sommes libres de satisfaire nos intérêts en tant qu'animaux sociaux intelligents.
Dans un sondage Gallup créé pour évaluer 18 indicateurs du bien-être mental et émotionnel, Buettner écrit: «Que les gens utilisent leurs forces et atteignent leurs objectifs, et qu'ils apprennent quelque chose d'intéressant tous les jours» sont parmi les facteurs qui produisent le bonheur.
"Les gens doivent être mis au défi", a déclaré Buettner citant le psychologue de l'Université de Claremont, Mihaly Csikszentmihalyi. "C'est dans nos gènes. Nous développons la confiance en soi à travers l'adversité. Ils sont les pierres angulaires du bonheur. "
Ni les prouesses intellectuelles ni les effets joyeux de l'apprentissage ne sont limités à l'espèce humaine.
Dès les années 1970, au Laboratoire des mammifères marins du bassin de Kewalo à Hawaï, les dauphins de l'Atlantique et les Aktenamai (voir mon article précédent, «Un conte de deux dauphins: Apprendre à façonner nos créatifs», 24 juin 2011) chercheur Louis Herman pour démontrer la capacité linguistique remarquable de leur espèce.
Phoenix et Akeakamai ont réussi à maîtriser un vocabulaire de près de 40 mots en utilisant un langage gestuel régi par des règles syntaxiques qui leur ont permis de comprendre des milliers de constructions de phrases uniques. Ils étaient capables de différencier entre des phrases comme "Person surfboard fetch" (prendre la planche de surf à la personne) et "Surfboard person fetch" (emmener la personne à la planche de surf).
Les dauphins ont démontré une capacité non seulement à comprendre des phrases simples, mais aussi à se frayer un chemin à travers des messages délibérément brouillés, une aptitude démontrée auparavant uniquement chez les humains.
Il s'avère que les oiseaux sont également capables d'une acuité linguistique rarement devinée par les humains.
Alex était un perroquet gris d'Afrique qui a étudié l'anglais à l'université de Brandeis.
Malgré sa tutelle de plusieurs décennies dans cette prestigieuse institution, Alex n'a jamais obtenu de diplôme. Il pouvait toutefois identifier environ 50 objets différents en anglais, étiqueter sept couleurs, nommer cinq formes et combiner des étiquettes linguistiques pour identifier, refuser, demander ou catégoriser plus de 100 éléments différents.
Pas mal pour un cerveau d'oiseau de la taille d'une noix.
De manière significative, les deux dauphins Phoenix et Akeakamai ainsi que Alex le perroquet ont montré des comportements que nous, les humains, aurions du mal à étiqueter autrement que joyeux ou satisfaits.
Les dauphins, tout en participant à des expériences appelant à des démonstrations de créativité, ont réalisé des sauts en tandem spectaculaires et non scénarisés tout en tournant et en faisant des arcs dans l'air avant de retomber dans l'eau. Alex, d'autre part, était fréquemment observé en train de vocaliser pendant le temps libre tout en combinant de manière ludique des mots nouvellement appris dans des paires de rimes comme un moyen de se endormir.
Ces animaux, non pas en raison de leur association avec les humains, mais à cause de leur association, ont eu l'occasion d'exercer leur intelligence autochtone d'une manière qu'ils n'auraient jamais pu avoir par eux-mêmes. Nous, humains, récoltons des récompenses similaires en faisant équipe avec d'autres animaux pour expérimenter les bénéfices intellectuels des défis inter-espèces.
Récemment, on m'a rappelé le lien entre l'intelligence et le bonheur en regardant un cheval se familiariser avec le travail du bétail. Tandis que des chevaux et des cavaliers plus aguerris pratiquaient le triage et la conduite de bétail individuel à partir d'un troupeau contenu dans deux enclos de triage, un cheval novice que j'appellerai Ned recevait son premier aperçu proche et personnel des bovins.
Ned était naturellement nerveux de rencontrer une nouvelle espèce pour la première fois. Nouveaux sites. Nouvelles odeurs. Nouveaux sons. La situation présentait des défis tant pour le cheval que pour le cavalier, chacun d'entre eux étant appelé à penser différemment afin de coopérer efficacement à la nouvelle tâche du triage du bétail. Heureusement pour les deux, leur défi s'est déroulé sous l'œil attentif d'une main de vache aguerrie qui a soigneusement orchestré leur expérience d'entraînement.
Note de l'auteur: Aucun animal, humain, équin ou bovin n'a été blessé dans la fabrication de cette équipe de vache.
Ned et son cavalier (démonté pour rassurer émotionnellement le cheval) étaient positionnés juste à l'extérieur de l'enclos de tri, dans des conditions que les dresseurs d'animaux appellent un contact protégé . Ils pourraient voir le bétail, mais pas encore avoir à interagir directement avec eux.
Les premières fois que le bétail s'est approché de la clôture d'enclos à côté du cheval, Ned a réagi fortement, en élevant et tirant sur sa corde de plomb. Cheval intelligent. Qui savait ce que ces choses faisaient, après tout?
Le propriétaire de Ned tapota rassurant le cou du cheval et guida Ned vers la clôture. Au cours des prochaines passes, le conducteur de Ned a anticipé la nervosité du cheval et s'est éloigné de quelques pas de la clôture juste avant que les bovins ne se dirigent dans leur direction. Ned trouva la distance supplémentaire réconfortante et se laissa mener vers la queue du bétail en retraite quelques instants après le passage du troupeau.
Peu à peu, l'intervalle de repos entre le moment où le bétail passa et le moment où Ned fut invité à s'avancer diminua jusqu'à ce que le cheval soit suffisamment familier avec la danse pour avancer seul.
Quelques passes de plus et le jeu a encore changé. Plusieurs bovins ont été retirés de l'équation et on a demandé à Ned de se rapprocher de l'approche, mais cette fois, plus petit, le troupeau. Aucun problème. Ces bovins n'étaient pas si intimidants après tout.
Finalement, Ned a été invité dans le stylo avec juste un seul veau. Après quelques instants de familiarisation, le cheval était prêt à conduire son premier veau. Son cavalier le poussa vers la queue du veau, et le veau, déjà très à l'aise autour des chevaux, se retourna et s'éloigna en réponse.
Peu de temps après, Ned triait et conduisait le bétail d'un petit troupeau avec aisance et enthousiasme, tandis que son cavalier était assis à califourchon avec un large sourire. Rien, semble-t-il, ne surmonte le marasme de l'ennui comme un bon défi intellectuel. En se levant à l'occasion, n'oubliez pas d'inviter un autre animal pour le tour.
Copyright © Seth Slater, 2017
