L'eugénisme, l'amour et le problème du mariage

Robe de mariée, années 1910

Source: Wikimedia Commons

Message de Natalie Oveyssi.

Ceci est la deuxième tranche de Histoires oubliées de l'âge eugénique, une série de blogs invités par Natalie Oveyssi explorant les manières moins connues dont l'eugénisme a affecté et engagé les vies américaines pendant la première moitié du XXe siècle.

Pour les femmes américaines au début du XXe siècle, le mariage était une affaire dangereuse.

Lors de son mariage, l'identité civique et sociale d'une femme est devenue subsumée chez son mari. Une femme devait être servile à la maison et dans le lit conjugal. Si un mari devenait abusif, indifférent ou terne, il avait peu de recours. Les divorces étaient rares, difficiles à obtenir et stigmatisés.

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Même si une femme pouvait obtenir un divorce pour cause de cruauté ou d'adultère, la séparation était souvent impraticable. Peu de femmes travaillaient après le mariage et encore moins après avoir eu des enfants, laissant la plupart d'entre elles financièrement dépendantes de leurs maris. Pour aggraver les choses, les juges dans les affaires de divorce accordent généralement la garde des enfants à leur père. Les maladies sexuellement transmissibles étaient endémiques, l'alcoolisme était épidémique, et même la discussion de ces questions sérieuses – en particulier en ce qui concerne leur impact sur les femmes – était considérée grossière. Pour toutes ces raisons, le choix du conjoint d'une femme était susceptible d'être l'un des déterminants les plus importants de son bonheur à vie.

Mais de grands changements sociaux étaient en cours. La «Vraie Femme» de la classe moyenne de l'époque victorienne – passive, pieuse, frêle et domestique – était confrontée aux défis de l'ère progressiste «Nouvelle Femme» – passionnée, opiniâtre, indépendante et bien éduquée. La Nouvelle Femme étudiait à l'université, travaillait avant le mariage et parfois après, et n'hésitait pas à s'attaquer à certaines des questions maritales et reproductives les plus difficiles et inconfortables de l'époque.

Dans ce contexte, le domaine de l'eugénisme a émergé comme une lentille à travers laquelle les femmes blanches de la classe moyenne pouvaient approfondir ces questions et résoudre le «problème du mariage». Comme le disait un article de 1909: «Le mariage est essentiellement une science. "En effet, les eugénistes ont conseillé aux femmes d'apprendre tout ce qu'elles pouvaient sur la base scientifique du mariage, puis de mettre les faits en pratique dans le laboratoire de la vie. Si les femmes étudiaient avec soin l'eugénisme, elles pouvaient déterminer avec la plus grande exactitude quel homme épouser pour assurer un avenir heureux.

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Les eugénistes soutenaient que les traits négatifs que les hommes pouvaient manifester après le mariage, tels que l'alcoolisme, la promiscuité, la faiblesse d'esprit et la cruauté, avaient tous une base héréditaire. En outre, prétendait le Dr Woods Hutchinson, professeur de médecine clinique à la polyclinique de New York, ces traits ne se limitaient pas aux «communautés de voleurs de poulet [et] féodaux qui se battent et se reproduisent entre eux et vivent comme des animaux». "Sur le toit de la société, parmi les oisifs et les faibles mentaux." N'importe quel homme, indépendamment du statut de classe ou de l'apparence extérieure, pouvait avoir des défauts héréditaires invisibles à l'œil non averti, les femmes de la classe moyenne espéraient un mariage heureux. se.

Ici, les eugénistes ont combiné une insistance sur la nature héréditaire de la plupart des traits indésirables avec un mépris sain pour la pratique traditionnelle de protection des femmes de la classe moyenne contre certaines vérités inconfortables sur le sexe et la vie conjugale. Dr. Anna Blount, l'une des femmes eugénistes les plus connues, a averti que les hommes eugéniquement inférieurs étaient plus susceptibles de contracter des maladies vénériennes dévastatrices – appelées par euphémisme "maladies légères" ou "maladies sociales" – qu'elles transmettraient ensuite à leurs épouses et enfants subséquents. Même les «romanciers modernes», écrit Blount, sont incapables de transmettre la misère de «la mariée épanouie transformée en quelques mois à l'infirme malade, ou de revenir de l'opération chirurgicale à l'hôpital avec le meilleur de la vie et l'espoir disparu. Blount a également averti que la cruauté et la propension à la désertion de la femme étaient héréditaires. Les femmes avaient besoin de se renseigner sur l'eugénisme pour se prémunir contre le mariage avec de tels hommes.

Le Dr Norman Barnesby a indiqué que l'alcoolisme était soit un symptôme, soit une cause d'infériorité naturelle. Les femmes peuvent idéaliser marring un homme alcoolique pour le réformer, mais ces causes intrinsèquement désespérées produiraient une «vie démolie et une maison morne.» Avec de telles déclarations, les eugénistes ont averti les femmes que malgré leurs espoirs que les hommes se marier abandonneront leurs habitudes nuisibles. , l'amour ne peut pas éliminer les qualités innées.

En plus de développer la prise de conscience des principes eugéniques, les eugénistes ont souligné que les femmes pouvaient suivre une formation eugénique spéciale pour aider à identifier les signes de dégénérescence insidieuse chez les futurs partenaires conjugaux. Le professeur Dean Inge de l'Université de Cambridge et l'Eugenics Education Society ont affirmé que, sans connaissances eugéniques, les femmes pourraient être attirées par le «physique fin et solide» d'un homme, malgré le manque d'informations adéquates sur sa santé. Mais le développement d'un «œil scientifique» pourrait les aider à éviter ces pièges féminins.

Virginia Hinkins, qui a enseigné l'eugénisme au YWCA de l'Université de l'Indiana, a fourni des outils concrets d'examen d'intérêt amoureux. En regardant profondément dans les yeux d'un amant, elle a conseillé, les femmes ne devraient pas chercher les «feux ardents, ardents, brûlants, qui font rage dans la litanie érotique de l'amour», mais pour les symptômes de la maladie oculaire. Elle continua: «Son cœur, pour être vrai, doit pomper soixante-douze à la minute, et ses soupirs devraient être soupçonnés d'indiquer une disposition haineuse et morbide.» Les eugénistes ont également insisté pour que les gouvernements locaux et étatiques adoptent des lois exigeant des hommes et les femmes qui espèrent se marier présentent d'abord un certificat de santé eugénique signé par un médecin indiquant qu'elles étaient aptes à se marier.

Si ces suggestions semblent porter un coup à la romance, les eugénistes ne le pensaient certainement pas. Elizabeth Hamilton-Muncie a affirmé que les eugénistes voulaient que l'amour soit essentiel au mariage, mais qu'ils désiraient aussi que les couples aiment «les yeux ouverts et le cerveau actif». L'étude de l'eugénisme permettrait aux femmes de poursuivre des relations amoureuses avec une saine dose de bon sens. contribuer à un amour plus informé, et donc plus pur. L'eugéniste et sexologue britannique notoire Havelock Ellis a écrit que le mariage entre deux jeunes «sains et sains» amoureux était plus susceptible de profiter à la race qu'un mariage d'argent entre une jeune femme et un homme âgé et malade. Les mariages d'amour étaient souvent eugéniques par nature par rapport aux mariages d'argent, de statut social ou de simple commodité, parce que l'amour exigeait que les gens trouvent des traits dignes les uns des autres.

Certains journaux ont renforcé ce lien entre l'eugénisme, l'amour et le mariage avec les profils des mariages «eugéniques». Ces mariages ont généralement eu lieu entre des hommes et des femmes riches, bien éduqués et socialement en vue, qui ont exprimé leur soutien à l'eugénisme et leur conviction que leur mariage était conforme aux idéaux eugéniques. Avec les détails habituels sur la famille de la mariée, la profession du marié, et la destination de lune de miel, ces profils flatteurs décrivent fréquemment les qualifications physiques du couple et ses références eugéniques.

Un tel mariage eugénique eut lieu entre Leo B. de Lano – tout à fait un homme de la Renaissance en tant qu '«athlète, héros aquatique, défenseur de la tempérance, vendeur de chapeaux, diplômé de l'USC, aventurier et extrémiste» – et Betty Wehrle Un article du Los Angeles Times a noté que de Lano mesurait 5 pieds 10 pouces et pesait 175 livres, Wehrle mesurait 5 pieds 4 pouces et pesait 110 livres, et que tous deux étaient des «blondes parfaites» qui étaient «pratiquement parfaites physiquement». , "Comme en témoignent les examens de santé eugéniques auxquels ils avaient soumis avant d'accepter de se marier.

Virginia Hinkins, qui a elle-même eu un mariage eugénique, a déclaré que les mariages eugéniques étaient nés d'un «désir normal de connaître le statut d'un partenaire de vie, la seule assurance humaine que nous puissions obtenir pour un amour permanent et une vie conjugale heureuse». À une époque où les options de vie des femmes diminuaient considérablement après le mariage, certaines femmes de la classe moyenne se tournèrent vers l'eugénisme dans l'espoir fervent que cette «science» puisse les aider à faire le meilleur choix matrimonial possible. D'une certaine manière, se concentrer sur la sélection scientifique d'un conjoint était un moyen d'éviter de s'attaquer aux problèmes graves auxquels les femmes étaient confrontées une fois qu'elles étaient mariées. L'eugénisme donnait l'assurance que les femmes pouvaient identifier un bon mari, et que le bonheur suivrait naturellement.

Pourtant, l'intérêt des femmes pour l'eugénisme au cours de cette période témoigne également de leurs efforts concertés pour s'attaquer aux difficultés et aux insatisfactions du mariage et revendiquer un plus grand contrôle sur leur vie. Il est émouvant qu'au début du vingtième siècle, le mariage eugéniste semblait plus réalisable que les réformes sociales pour élargir les options économiques et juridiques des femmes mariées et pour réduire la stigmatisation de la violence domestique.

Sources:
1. Barnesby, Norma. "L'eugénisme et l'enfant". Forum (mars 1913): 341.
2. Blount, Anna. "Effet du divorce sur la prochaine génération." San Francisco Chronicle , 28 janvier 1917.
3. Blount, Anna. "Qu'est-ce que le projet de loi sur le test de santé au mariage signifie s'il devient loi?" San Francisco Chronicle , 18 mars 1917.
4. Dicker, Rory. Une histoire des féminismes américains. Berkeley, CA: Seal Press, 2008.
5. Ellis, Havelock. "Pourquoi le premier amour est toujours mal." Chicago Daily Tribune , 24 novembre 1912.
6. «Mariage eugénique pour commencer la nouvelle année». Los Angeles Times , 1er janvier 1914.
7. "L'avenir de l'amour à la lumière de la science." Current Literature OL. XLI, (juillet 1906): 97.
8. "Le mariage comme le plus jeune des sciences". Littérature actuelle OL. XLVI., (Mai 1909): 561.
9. "Le vrai mariage eugénique". Los Angeles Times , 31 décembre 1913.
10. Schneider, Dorothy et Carl J. Schneider. Les femmes américaines à l'ère progressive, 1900-1920. New York: Facts on File, 1993.
11. "Science First" dans ce Wooing. " Chicago Daily Tribune , le 25 octobre 1915.
12. «La science dans le mariage: la connaissance de l'eugénisme empêcherait les unions imprudentes.» Washington Post , 20 mars 1910.
13. "Ne pas Bannir Cupidon: Dr. Elizabeth Muncie Défend le But de l'Eugénisme." Washington Post , Juillet 07, 1914.
14. "vérifierait la naissance de tous les défectueux." New York Times , 21 septembre 1912.

Source: Natalie Oveyssi

Natalie Oveyssi est collaboratrice d'été au Centre de génétique et de société et diplômée summa cum laude de l'Université de Berkeley au printemps 2015 avec un baccalauréat en sociologie. Elle s'intéresse aux intersections de la science, de la société et du droit.