Les toxicomanes expriment souvent qu'ils continuent à consommer de la drogue, même lorsqu'ils n'en retirent plus aucun plaisir. Par exemple, certains fumeurs de cigarettes expriment une profonde haine de fumer, mais ils continuent de fumer régulièrement. Des expériences similaires sont rapportées pour l'alcool et la morphine. Pourtant, malgré cela, les toxicomanes rapportent presque envie irrationnelle de la drogue. L'écart de plaisir conduit à une dépendance sans joie. Cet aspect déconcertant de la dépendance s'explique le mieux par la théorie de la «saillance incitative» de la dépendance. La théorie est capable d'expliquer la dissociation entre le goût de la drogue et la drogue voulant.
Le désir est rationnel tant que les gens choisissent ce qu'ils attendent. Habituellement aimer et vouloir des récompenses agréables vont ensemble, pratiquement comme deux côtés d'une même pièce. Aimer et vouloir sont liés au fil du temps par le système d'apprentissage. Par exemple, lorsque la consommation d'un aliment très apprécié provoque une réaction allergique, les gens apprennent à éviter cet aliment. Dans le cerveau normal, vouloir, aimer, et les processus d'apprentissage sont équilibrés. Atteindre le bon équilibre peut être la clé du bonheur. Par exemple, vouloir et aimer de manière équilibrée peut faciliter la jouissance de la vie et l'engagement avec le monde.
Une rupture de l'équilibre entre aimer et vouloir peut mener à de mauvaises décisions (ou à des choix qui ne sont pas appréciés). Nous voyons cela dans des désirs plus ordinaires tels que l'achat d'équipement d'exercice, l'adhésion au club de santé, le shopping compulsif, et même le désir de poursuivre une certaine carrière où il y a une déconnexion possible entre le désir de ces choix et le plaisir de les utiliser. Les motivations des comportements sont distinctes des jugements réfléchis sur ce qui est précieux ou même agréable. Donc, une personne qui est motivée uniquement par des désirs poursuivra la plupart du temps immédiatement des objectifs enrichissants sans nécessairement en profiter.
La littérature en neurosciences mise au point par Berridge et ses collègues établit une distinction entre le système de sympathie responsable du sentiment de plaisir et de douleur et le système voulant responsable de la motivation ou de l'incitation à rechercher le plaisir et à éviter la douleur. Le plaisir fait référence au plaisir qui vient de profiter de l'expérience, et le désir représente le désir ou l'anticipation du plaisir. Les effets de goût incluent des sensations de plaisir et des réactions faciales pendant la condition agréable. Par exemple, les nourrissons se lèchent constamment la lèvre lorsqu'ils reçoivent des aliments au goût sucré, et les aliments au goût désagréable les amènent à secouer la tête et essuient frénétiquement la bouche. Les effets indésirables comprennent le désir et l'envie d'obtenir le médicament, comme le sentiment d'envie.
Irrationnel vouloir sans aimer peut se produire dans la dépendance, où les toxicomanes veulent fortement prendre un médicament sans nécessairement aimer le médicament. La théorie de la saillance incitative suggère qu'après de longues périodes de consommation de drogues, le désir domine la motivation pour l'usage de drogues, et les toxicomanes ne retirent plus beaucoup de plaisir de leur drogue de choix. L'utilisation répétée de drogues produit un système cérébral sensibilisé, ce qui entraîne une augmentation des besoins. Ces pulsions excessives rendent la dépendance à la drogue si compulsive et résistante à la guérison.
La sensibilisation se réfère à une augmentation de la réactivité. L'irritation croissante produite par l'exposition à un colocataire détesté est un exemple familier de sensibilisation. La sensibilisation est le contraire de la tolérance. En fait, le système de préférences tend à afficher une forme de tolérance. Le résultat est un état paradoxal où les toxicomanes rapportent souvent qu'ils veulent la drogue, ce qui est au-delà du goût de la drogue. Bien que les désirs et les désirs de drogues soient étroitement liés au stade initial de la consommation de drogues, seul le désir devient conscient au fur et à mesure que la toxicomanie se développe. En conséquence, les toxicomanes deviennent réellement plus sensibles à la drogue et ils ont une plus grande réponse à une plus petite dose que ce qu'ils ont fait au début.
La sensibilisation neurale peut durer des années, ce qui suggère que la récupération de la dépendance peut être un processus long et lent. La sensibilisation est la raison pour laquelle de nombreux cliniciens exigent l'abstention complète de la drogue comme condition du traitement pour les toxicomanes. Une tentative de prendre même une seule boisson implique le danger de déclencher un besoin intense de consommation supplémentaire. En outre, vouloir peut également se produire en l'absence de toute forme de conscience cognitive. Cela expliquerait pourquoi les toxicomanes ont si peu de perspicacité dans leur désir apparent pour les drogues et leurs indices.
En résumé, le système de désirs crée non seulement une impulsion forte (et trompeuse) pour rechercher et utiliser la substance, mais il sape également le potentiel de contrôle cognitif. Les toxicomanes veulent vraiment arrêter; et pourtant ils sentent l'attraction du désir. C'est pourquoi il est souvent déraisonnable d'accuser les toxicomanes de céder à la tentation. Un traitement efficace nécessite d'unir les mécanismes voulant et aimer. Les thérapies cognitives et comportementales, ainsi que la méditation de la pleine conscience, peuvent réduire progressivement certains effets de la sensibilisation. Parmi les nombreux avantages psychologiques de la formation en pleine conscience, la méditation est une amélioration de l'attention sélective pour contrôler leur attention et les aider à mieux résister aux désirs.
