Pourquoi le terrorisme est-il si terrifiant?

Récemment, ma femme et moi avons décidé de jouer au touriste à New York (où nous vivons) et nous avons pris un court trajet en bateau-taxi autour de la pointe sud de Manhattan. Alors que notre bateau-taxi revenait au South Street Seaport, le «capitaine» de notre bateau a appelé sa radio pour alerter une «brèche de sécurité». Un petit voilier privé avec trois personnes arrivait «trop près» du quai près du quartier financier et un hors-bord de police les arrêta rapidement, monta à bord du bateau et tira le voilier. J'ai été impressionné par la rapidité et le professionnalisme de ces policiers portuaires, mais je me demandais dans quelle mesure un voilier habité par des gens de l'extérieur confus portant des chemises Orvis et des casquettes de Polo menaçait la sécurité du Lower Manhattan.

Nous avons probablement tous été effrayés à un moment ou à un autre par la menace terroriste. Je sais que j'ai. Je me souviens d'avoir été rudement réveillé de ma naïveté en 2001. Nous étions arrivés à Istanbul, en Turquie, le 11 septembre 2001 pour une conférence européenne sur la psychologie. J'étais dans notre chambre d'hôtel et je regardais International CNN alors que le deuxième avion frappait le bâtiment du World Trade Center. Je pensais que la troisième guerre mondiale devait avoir commencé. Plus tard ce jour-là, en marchant autour d'Istanbul avec notre ami Philip de Londres, nous avons appris comment d'autres ont fait face à la menace du terrorisme. Philip, toujours une voix de sagesse et de perspective, nous a consolés en nous disant que nous (en tant qu'Américains) avons été quelque peu innocents dans notre expérience du terrorisme. Les Britanniques traitent avec l'IRA depuis des décennies. "Nous apprenons juste à faire face aux aléas – et les chances sont en notre faveur." De même, nos collègues israéliens à la conférence savaient ce que c'était que de vivre dans un monde menacé par le terrorisme. On m'a dit que les étudiants israéliens s'inquiétaient davantage d'obtenir un bon travail que de se faire exploser par une bombe terroriste.

Mais nous nous inquiétons du terrorisme. Au cours des dernières années, la menace terroriste – ou la question de la «sécurité nationale» – a pris de l'ampleur à l'horizon politique. Nous continuons à imaginer des terroristes armés d'armes nucléaires qui explosent dans le centre de Manhattan. Nous avons des images dans notre esprit de terroristes qui plantent une bombe sale et contaminent une grande région métropolitaine. Pour renforcer davantage l'idée que le terrorisme est juste au coin de la rue, nous entendons des avertissements continus de la possibilité qu'un terroriste traverse la frontière en tant qu'étranger illégal déterminé à faire des ravages dans notre pays.

Mais combien d'Américains ont été victimes du terrorisme depuis le 11 septembre 2001? Eh bien, si vous passez un peu de temps, vous pouvez découvrir que nous n'avons pas souffert du terrorisme depuis un certain temps. Par exemple, si vous regardez les chiffres de «Fatalities des États-Unis en proportion du nombre total de décès en 2007» (fournis par le Département d'État, Affaires consulaires), nous apprenons qu'il y a eu 22 666 décès non américains et seulement 19 décès américains (17 en Irak et 2 en Afghanistan) cette année-là.

Maintenant, pour mettre ceci en perspective, regardons les chiffres fournis par le Center for Disease Control pour 2005. Quelles sont les principales causes de décès aux Etats-Unis?

Décès / Mortalité

• Nombre de morts: 2 448 017
• Maladie cardiaque: 652 091
• Cancer: 559 312
• Accident vasculaire cérébral (maladies cérébrovasculaires): 143 579
• Maladies chroniques des voies respiratoires inférieures: 130 933
• Accidents (blessures non intentionnelles): 117 809
• Diabète: 75 119
• Maladie d'Alzheimer: 71 599
• Grippe / pneumonie: 63 001
• Néphrite, syndrome néphrotique et néphrose: 43,901

Il pourrait être utile de mettre les choses en perspective que les CDC ont également estimé que l'obésité est responsable de 112 000 décès par an. Et, pour citer davantage le CDC: «Chaque année, plus de 400 000 Américains meurent de la cigarette. En fait, un décès sur cinq aux États-Unis est lié au tabagisme. Chaque année, le tabagisme tue plus de 276 000 hommes et 142 000 femmes ". Il est certain que si nous examinons les maladies qui comptent des millions de décès, il existe un lien étroit entre l'obésité, le tabagisme et les maladies mortelles telles que les maladies cardiaques, le cancer, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies respiratoires.

Mais combien de personnes sont terrifiées par ces assassins probables?

Pourquoi n'utilisons-nous pas l'information «de base», c'est-à-dire «Quelle est la probabilité d'être tué par un terroriste ou de mourir d'un cancer dû au tabagisme?» Pourquoi nous fondons-nous sur des vidéos dramatiques qui nous montrent des choses horribles? n'ont presque aucun rapport avec quelque chose qui pourrait nous arriver?

Vous pourriez être plus terrifié si vous entendez qu'un individu psychotique tente de se faufiler dans la sécurité d'un aéroport, mais qu'il est poursuivi, appréhendé et placé en détention pour une période indéterminée. Mais vous n'êtes pas susceptible d'être terrifié par les causes évidentes (et évitables) de la mort autour de vous tous les jours – les fast-foods, la nicotine et le mode de vie sédentaire. Pourquoi ne sommes-nous pas terrifiés par les vrais tueurs? Pourquoi les gens ne courent-ils pas dans la terreur, criant, les bras en l'air – à la vue d'un Big Mac? Les millions (des milliards?) De hamburgers de fast-food ne sont-ils pas plus dangereux que les menaces dont nous sommes terrifiés, mais ne peuvent rien faire? Nous pouvons toujours choisir de ne pas manger cet incroyable hamburger avec du fromage – mais nous le faisons toujours. Pourquoi ne le considérons-nous pas comme une arme chimico-biologique, faufilé dans ce pays pour tuer lentement un si grand nombre d'entre nous? Est-ce parce qu'ils sont si délicieux? Sous-estimons-nous les risques parce qu'ils sont amusants? Est-ce la raison pour laquelle les gens sont prêts à s'engager dans des rapports sexuels à risque, des habitudes alimentaires dangereuses et des paquets de deux par jour? Peut-être.

En octobre 2002, beaucoup d'entre nous ont été collés à la télévision en regardant l'histoire de tireur d'élite en Virginie. Les gens étaient terrifiés à l'idée de sortir, terrifiés à l'idée d'aller dans un centre commercial. Beaucoup de gens ont immédiatement pensé qu'il s'agissait d'une attaque terroriste islamique – seulement pour apprendre que c'était une tuerie de deux hommes marginalisés essayant de se faire des noms. Mais l'attaque des snipers avait tous les ingrédients de ce qui rend le terrorisme si terrifiant – et, peut-être, efficace à court terme.

Le terrorisme gagne son pouvoir parce qu'il est malveillant, difficile à prévoir, difficile à bloquer et source de confusion. Le terrorisme fournit également des photos-occasions pour les chiens de 24 nouvelles désireux de montrer un cadavre ou un témoin sanglotant. Ces photos – avec l'impact soudain de l'événement – font des histoires mémorables. De plus, comme le terrorisme est de nature malveillante, nous sentons que nous sommes «personnellement» pris pour cible par l'ennemi. Le terrorisme active notre réseau de peur que nous devons faire tout ce que nous pouvons pour arrêter les intrus et les tueurs. Le terrorisme comprend également un élément temporel: il est immédiat, imprévisible et nous n'avons pas le temps de «sortir». Cela semble toujours une urgence, avec le recul. C'est aussi déroutant, parce que nous ne savons pas quand et où cela va se passer – et même quand cela arrive, nous ne savons pas toujours qui l'a fait ou pourquoi. Nous avons donc des incertitudes à propos de tout: des personnes, des lieux, des moments et des motifs.

Le terrorisme nous inquiète parce que nous nous sentons impuissants. Ce sont des nouvelles dramatiques qui nous disent: «Vous ne pouvez jamais être en sécurité».

Mais pourquoi ne sommes-nous pas terrifiés par les causes de décès les plus courantes (et évitables)? Regardons cela dans le prochain segment. Restez à l'écoute.